唐末五代以来，党项拓跋氏世代割据西北，世袭定难军节度，统辖银、夏、绥、宥四州之地，名义臣服中原王朝，实则自治一方、世袭传位、赋税自专，是西北最为稳固的藩镇割据势力。大宋开国、太祖赵匡胤削平四方藩镇后，唯独对西北党项李氏采取羁縻安抚之策，承认其世袭特权。李氏亦岁岁纳贡、遣使朝觐，奉宋正朔，以此维持“称臣不纳土、臣服不改制”的半割据状态，西北边境数十年无大战事。
太平兴国五年（980年），定难军节度留后李继筠病逝。李继筠在位期间谨守臣节、恭顺事宋，其猝然离世，让定难军内部权力出现真空。宋太宗赵炅趁势介入夏州权力传承，舍弃李氏宗族内部推选的旧例，直接下诏任命其弟、时任夏州衙内指挥使的李继捧为定难军留