魏青龙四年（公元236年），晋武帝司马炎降生在汉魏之际声名显赫的世家大族——河内郡温县司马氏之家。河内司马氏乃是当时顶尖的士族门户，自东汉以来便世代为官，其先祖多人曾位居朝堂高位，担任过太守、九卿、将军等要职，家族根基深厚、声望卓著，在中原士族中极具影响力。
司马炎的祖父，正是奠定司马氏篡魏基业的司马懿。司马懿一生深谋远虑、隐忍果决，先后辅佐曹操、曹丕、曹叡、曹芳四位曹魏君主，历任要职，最终官至太傅，位极人臣。正始十年（公元249年），司马懿发动高平陵之变，一举铲除曹爽集团，独揽曹魏军政大权，自此司马家族彻底掌控曹魏朝政，为日后代魏立晋铺平了道路。
司马懿病逝后，其长子司马师、次子司马昭相继接