周襄王十六年（前636年）秋季，中原大地被一层阴沉的乌云笼罩，一场关乎周王室存亡的危机悄然爆发。周襄王的弟弟王子带，因不满兄长继位，再次勾结翟人部落，组建起一支精锐联军，对周王室京师洛邑发起猛烈围攻。翟人骁勇善战，洛邑守军难以抵挡，城池很快被攻破，周襄王被迫带着少数亲信出逃，暂居郑国的汜地（今河南襄城），沦为流亡君主。
周襄王深知，仅凭郑国的力量无法平定叛乱，于是紧急派遣使者前往秦、晋两国，通报周室祸乱，请求两国出兵救援。此时的秦国在秦穆公治理下国力强盛，晋国则在晋文公（重耳）继位后迅速崛起，秦晋两国作为中原诸侯中的核心力量，成为周襄王唯一的希望。
秦穆公二十五年（前635年）初，秦穆公接到周襄王的求援信后，立即做出响应——他深知“尊王攘夷”是提升秦国威望、介入中原事务的绝佳机会。很快，秦穆公亲自率领秦军主力，沿着渭水东进，抵达黄河岸边驻扎，严阵以待，随时准备渡过黄河，护送周襄王回朝复位。
与此同时，晋文公也接到了求援消息。他召集狐偃、赵衰、卜偃等谋士商议对策。狐偃首先进言：“昔年齐桓公凭借‘尊王’成就霸业，如今周襄王蒙难，正是晋国取代齐国、成为诸侯霸主的时机。若我们能抢先出兵救援，不仅能获得周天子的信任，还能在诸侯中树立威望，此乃天赐良机！”晋文公深以为然，但仍有顾虑，于是让卜偃进行占卜，以测吉凶。卜偃通过龟甲占卜，得出“大吉”的结果，认为此次出兵“既能平定周乱，又能奠定晋国霸业”，但也提醒“需防秦国争抢功劳，引发秦晋矛盾”。
晋文公经过深思熟虑，最终决定“先礼后兵”——他派人前往秦军大营，面见秦穆公，婉言说道：“晋国与周王室同为姬姓，平定周室叛乱乃是晋国的‘分内之责’。秦公远道而来，辛劳不已，不如由晋国出兵救援，秦国可暂作后援，待事成之后，晋国必与秦国共享功劳。”秦穆公听后，心中自有考量：一方面，秦晋两国刚刚通过“扶持晋文公”建立友好关系，若因争夺“救周之功”引发冲突，得不偿失；另一方面，秦国与周室非同姓，若抢先护送周襄王复位，恐遭其他诸侯非议。权衡之下，秦穆公决定顺水推舟，下令秦军撤兵，将“救周之功”让给晋国。
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