，到底是谁派来的？或者说，它是自然产生的，还是……被制造出来的？”
中枢意志沉默了。
良久，它说：
“我们有……一些推测。
但这些推测基于不完整的数据，可能不准确。”
“说来听听。”
“在吞噬者降临前七百二十四年，我们接收到了一个来自深空的异常信号。”中枢意志调出一段古老的数据记录，“信号内容无法完全破译，但其中反复出现一个词，翻译成你们的语言，大概是……‘园丁’。”
“园丁？”陈子昂皱眉。
“我们认为，吞噬者可能是某个更高级文明制造的‘园艺工具’，用来修剪宇宙中‘过度生长’的文明。”中枢意志说，“像园丁修剪树木，剪掉那些长得太茂盛、可能破坏整体平衡的枝条。
而我们……就是一根需要被修剪的枝条。”
这个推测，让所有人都感到一阵寒意。
如果这是真的，那么铁锈世界的悲剧不是偶然，而是某种“宇宙园艺”的一部分。
而人类文明，如果继续发展下去，会不会也成为需要被修剪的“枝条”？
“有意思。”陈子昂眼中银光闪烁，“那就让我看看，这位‘园丁’的剪刀，够不够锋利。”
他迈步走入逻辑圣殿：
“开始工作吧。
我们有一个世界要拯救，还有一个‘园丁’……要会一会。”
……
这是一个位于圣殿核心地下的圆柱形空间，高五十米，直径三十米。
墙壁完全由密集排列的数据晶体构成，每个晶体都像一颗微缩的恒星，内部有流光如银河般旋转、流淌。
这里是铁锈世界七万年文明的终极记忆库，也是中枢意志进行最高级运算的场所。
此刻，陈子昂正悬浮在圆柱空间的正中央。
没有绳索，没有平台，他就像被无形的力量托举着，悬停在半空。
身周环绕着十二面半透明的数据光屏，光屏上瀑布般刷新着铁锈文明的科技树、历史档案、以及关于吞噬者的每一份观测记录。
他的双眼没有焦点，瞳孔深处有银白色的规则纹路在缓慢旋转——那是规则之钥全力运转时的外在表征。
海量的数据不是通过视觉或听觉接收，而是直接通过规则层面的共鸣，流入他的意识结构。
在他的“感知”中，整个铁锈文明的历史正以全新的方式展开：
第一纪元，金属孢子的萌发：最初的生命形式是微观的、能够自主复制和进化的纳米机械。
它们从地热中汲取能量
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