五更的梆子声刚在铜锣湾上空散去，李宅的朱红大门便在熹微的晨光中缓缓开启。管家李福手持清单，指挥着数十名家丁进行最后的准备。
不仅青石板路被清水冲刷得光可鉴人，连路旁新移栽的罗汉松都被细心修剪。
府门檐下，八盏定制的鎏金边大红灯笼高高挂起，绸缎灯面上用金线绣着“福禄绵长”的吉语。府内仆役按品级换装：一等丫鬟着湘妃色罗裙，二等着豆绿比甲，连粗使婆子都换上了崭新的青布衣衫。厨房里飘出龙井虾仁的清香，灶上炖着的佛跳墙已咕嘟了整夜。
“这排场，怕是巡抚大人也不过如此了。”赶早市的菜贩在巷口张望，被这阵仗惊得挪不动步。
李福正了正腰间的和田玉带钩，扬声道：“今日二爷奉旨省亲，都打起精神！待会车驾经过，谁要是失了礼数，仔细你们的皮！”
辰时三刻，朝阳跃出海平面，将万道金辉洒向港湾。瞭望塔上的家丁突然敲响铜锣：
“船队！二爷的船队来了！”
只见十艘三桅漕船排成雁阵，破浪而来。领头的“镇海”号舰首镶嵌着睚眦铜像，主桅上悬挂的明黄龙旗在晨风中猎猎作响。甲板上，身着鸳鸯战袄的军士持械肃立，刀枪在阳光下闪着寒光。当船队驶入湾内，惊起的海鸥如雪片般盘旋，舰船犁开的白色浪痕与碧蓝海水交织成锦绣图案。
李明道立在舰首，石青补服外罩着御赐的犀牛皮甲，腰悬鎏金鱼鳞鞘佩刀。舷梯放下时，等候多时的族老捧着红木托盘上前，盘中盛着取自祖坟的黄土和取自祠堂的古井水。李明道以指蘸水点额，又抓把黄土撒入怀中，完成这套延续两百年的归乡礼。
祠堂内，百年紫檀供桌上香烟缭绕。李明道在祖宗牌位前整衣肃冠，行三跪九叩大礼。当他俯身时，铠甲鳞片相撞发出清脆声响。“列祖列宗在上，不肖子孙明道蒙圣恩省亲。今外夷犯境，海疆不宁，愿祖先庇佑儿臣恪尽职守，更佑我大清国祚永昌...”
祭礼方毕，他立即转入厢房更换常服。二十名亲兵换上商号伙计装扮，暗藏的连珠铳在粗布衣衫下隆起隐约轮廓。
车队抵达筲箕湾时，海客基地的电动闸门无声滑开。周凯已站在接待室门口相迎。李明道微一颔首，身后两名亲兵便抬着一口沉甸甸的檀木箱上前，箱盖开启的瞬间，内置的百锭官银堆叠如山，在阳光下反射出耀眼的银白色光芒。户部
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