夜色下的石河镇，比白日更添几分诡谲。大部分土坯房都陷入了黑暗，只有镇中心零星的几点灯火，以及从某些地下场所缝隙中透出的、暧昧不明的光晕和隐约的喧嚣。风更冷了，卷着沙粒，打着旋儿，在空荡的街道上呜咽。
沈砚将楚峰托付给客栈那个独眼老兵，多付了些银钱，嘱咐他照看。老兵掂量着银子，浑浊的独眼里闪过一丝了然，含糊地应了一声，依旧坐在门槛上，像一尊沉默的石像。
沈砚换了身更不起眼的灰布衣服，用布巾包住头脸，只露出一双在黑暗中异常清亮的眼睛。他如同融入夜色的影子，悄无声息地穿过几条狭窄、散发着尿骚味的巷道，最终停在一处看似废弃的土墙根下。
墙上有一道不起眼的裂缝，他屈指，以一种特定的节奏，轻轻敲击了三下。
片刻沉寂后，裂缝旁的土块竟向内滑开，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口，一股混合着霉味、草药味、汗臭和某种奇异熏香的复杂气味扑面而来。里面隐约传来压抑的人声和物品碰撞声。
石河镇鬼市。
沈砚低头钻了进去。里面是一条向下的、蜿蜒曲折的土阶，两侧墙壁上每隔一段便插着一支燃烧着诡异绿色或蓝色火焰的短烛，光线昏暗，将人影拉得扭曲变形。
通道尽头，豁然开朗。一个巨大的、仿佛由天然洞穴改建而成的地下空间呈现在眼前。这里人头攒动，却异常安静，交易都在极低的耳语或隐蔽的手势中进行。摊位杂乱无章，贩卖的东西更是千奇百怪——从沾着泥土的青铜器碎片、色泽诡异的矿石、风干的不知名草药、到明显带着血渍的兵器、甚至还有笼子里关着的、眼神凶戾的异域猛禽。
这里的人，大多和沈砚一样，遮掩着面容，眼神警惕而冷漠，如同黑暗中觅食的野兽。
沈砚的目标明确。他先是走到一个专卖各类药材的摊位前。摊主是个干瘦如柴、手指漆黑的老者，正就着烛火研磨着什么药粉。
“老丈，可有‘地脉紫芝’、‘七叶还魂草’？”沈砚压低声音问道。
老者头也不抬，沙哑道：“地脉紫芝？嘿嘿，那玩意儿长在龙脉地窍边上，可遇不可求。七叶还魂草…倒是有半株，不过价格嘛…”他伸出三根漆黑的手指。
沈砚眉头都没皱，从怀中取出三片金叶子，放在摊上。这几乎是他身上大半的积蓄。
老者瞥了一眼金叶子，这才慢悠悠地从摊位底下
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