三匹瘦骆驼驮着三个更加疲惫的人，在晨曦微光中，踏入了“石河镇”的地界。
与其说是镇，不如说是一个巨大的、风沙侵蚀下的废墟聚居地。低矮的土坯房杂乱无章地挤在一起，许多已经半塌，墙壁上布满裂痕和风蚀的孔洞。街道是压实的黄土，被车轮和牲畜蹄子碾出深深的沟壑，干燥的粪便和垃圾随处可见，散发着一股混合了尘土、牲口和劣质酒水的浑浊气味。
唯一的生机，来自于镇中心那片稍显整齐的区域，几家挂着破烂旗幡的客栈、酒肆和铁匠铺敞着门，一些穿着破烂皮袄、眼神麻木的居民和商贩在街上缓慢移动。更多的是挎着刀剑、面色凶悍的江湖客，以及穿着陈旧号衣、眼神警惕的边军士兵。各种口音的叫卖、争吵和驼马嘶鸣交织在一起，构成一种混乱而紧张的喧嚣。
这里是大晋王朝西北边境最前沿的角落之一，法度松弛，弱肉强食。
沈砚牵着骆驼，目光平静地扫过街道两旁的每一个角落，如同最精密的仪器在收集信息。叶寻扶着依旧虚弱的楚峰，警惕地注意着周围投来的各异目光——有好奇，有审视，更多的是不加掩饰的、衡量猎物般的贪婪。楚峰虽然虚弱，但腰杆依旧挺直，浩然剑派长老的气度在这群人中显得格格不入，反而引来了更多暗处的关注。
“先找地方落脚，楚兄的伤不能再拖了。”沈砚低声道，声音淹没在街市的嘈杂里。
他们最终停在了一家名为“老兵”的客栈前。这客栈比周围的土房稍好些，至少门窗完整，门口挂着一块被风沙打磨得看不清原色的木盾牌作为招牌。一个缺了只胳膊、脸上带着刀疤的老兵正坐在门槛上，懒洋洋地晒着太阳，眼神却像鹰一样扫视着过往行人。
“住店？”老兵抬起独眼，嗓音沙哑。
“三间房，要清净点的。”沈砚递过去几块碎银子。
老兵掂了掂银子，又打量了一下他们三人，尤其在楚峰苍白的脸色和叶寻虽然疲惫却难掩清丽的容颜上停留片刻，咧开嘴，露出黄黑的牙齿：“清净？这地界可没有真正的清净。后院有间通铺，还算干净，爱住不住。”
沈砚没有计较，点了点头。
后院果然比前堂安静许多，虽然简陋，但至少避开了街上的大部分视线。沈砚将楚峰安置在土炕上，立刻开始检查他的伤势。内息紊乱，经脉多处受损，赵孟扬那一指的阴寒内力如同跗骨之蛆，
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