非洲那批被掏空心肺的奴隶尸首还在琼州府衙的冰窖里摆着，西山金婴夜诵咒语的怪事还没查出个所以然，九月初一，又一桩新鲜事撞进了北京城——北边来了群红毛罗刹鬼。
说是“罗刹鬼”，其实长得和欧陆那些红毛不太一样。
为首的特使伊万·彼得洛夫是个四十来岁的壮汉，膀大腰圆，一脸络腮胡染了霜色，眼睛是那种浑浊的灰蓝色，看人时总眯着，像西伯利亚荒原上的老狼。
他穿了身脏兮兮的貂皮袍子，腰挎弯刀，靴子上还沾着草原的泥。
这伙人是穿过哈萨克汗国、翻过天山，又在漠北蒙古各部间辗转了足足半年才到的北京。
一路上死了三个随从，冻掉脚趾头的不知凡几。
可进了北京城，彼得洛夫那张被风沙吹皴的脸上，非但没有疲惫，反而扬起一股子莫名的倨傲。
鸿胪寺照例安排在会同馆。
负责接待的礼部主事刘文炳（嘉靖四十一年的进士，办事稳妥）按章程要给使者讲解礼仪，话刚开了个头，彼得洛夫就摆手打断，操着生硬的汉话（跟商队学的）道：
“繁文缛节，不必。”
“吾奉莫斯科大公，伊凡·瓦西里耶维奇陛下之命而来，有国书呈大明皇帝。”
说着，从怀里掏出个镶银的皮筒，啪地拍在桌上。
那架势，不像来递交国书，倒像是来下战书的。
刘文炳眉头微皱，但还是接过皮筒：“特使远来辛苦。”
“按制，国书需由礼部转呈，待陛下……”
“等不了！”彼得洛夫嗓门洪亮，震得窗纸嗡嗡响，“西伯利亚的冬天要来了！我的任务是开春前带回复。”
“你们汉人做事，太慢！”
刘文炳涵养好，忍着气：“特使既知冬日将至，当知我大明幅员万里，陛下日理万机。”
“该见时自然……”
“不用见了！”彼得洛夫忽然咧嘴一笑，露出被烟草熏黑的牙，“国书上写得明白：莫斯科大公国已征服喀山汗国、阿斯特拉罕汗国，现正向东开拓。”
“西伯利亚，无边无际的土地，谁先到，归谁。”
“我们沙皇陛下仁慈，愿与大明‘互通有无’——意思就是，你们在南方，我们在北方，各占各的。”
这话说得赤裸裸，连旁边几个通译都变了脸色。
刘文炳深吸一口气，正要驳斥，门外传来平静的声音：
“特使这话，说得早了些。”
苏惟瑾一身靛蓝常服，踱步进来。
他这些日子为金婴、奴隶船的事耗
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