、卖自鸣钟的、卖西洋镜的，竟有好几家；行人穿着也体面，不少读书人打扮的，手里拿着新出的《格物学报》，边走边看。
“上帝啊……”
霍金斯对身边的副使嘀咕，
“这地方……变化也太快了。
副使是个年轻的贵族，叫威廉·塞西尔，是英国国务大臣的侄子，第一次来东方。
他睁大眼睛看着街景：
“先生，您确定这是中国？
不是阿姆斯特丹或者伦敦？
“我确定。
霍金斯苦笑，
“而且我敢打赌，咱们带来的那些礼物……人家可能都看不上眼了。
果然，第二天觐见时，霍金斯就感觉到了差距。
乾清宫里，小皇帝朱载重坐在龙椅上，一身明黄龙袍，气度沉稳。
苏惟瑾站在御阶下首，穿着靖海王常服，神色平静。
两边文武百官肃立，鸦雀无声。
霍金斯捧着国书上前，用刚学会的汉语朗声诵读——虽然发音古怪，但态度恭敬。
读完，他献上女王的亲笔信。
信是用拉丁文和英文双语的，装在镶金边的羊皮纸封套里。
内容很直接，开头是客套的问候，但很快切入正题：
“……听闻东方有邪恶组织‘圣殿遗产会’，屡次危害贵国，其爪牙亦伸向欧洲，蛊惑法王、西王，意图重建十字军，将上帝的怒火燃遍世界。
此等狂徒，实乃文明世界之公敌……”
看到这里，朱载重微微侧头，看了苏惟瑾一眼。
苏惟瑾几不可察地点点头。
信继续：
“英吉利愿与大明结为友邦，共享情报，互助互保。
若贵国允准，我国可提供欧洲最新军事情报、科学技术，并承诺在印度洋及以东海域，与大明海军协同行动，共御邪魔……”
最后是具体的提议：签订《大明-英格兰友好通商及安全协定》。
霍金斯念完，殿内安静了片刻。
然后苏惟瑾出列了。
“贵使远来辛苦。
他开口，用的是流利的拉丁语——这下连霍金斯都惊了，
“女王陛下的提议，我朝陛下已阅。
然具体条款，还需斟酌。
霍金斯定了定神，也用拉丁语回道：
“靖海王殿下，我国诚意十足。
圣殿遗产会在欧洲势力庞大，已渗透西班牙宫廷，据说正在游说法王，意图组建新的‘神圣同盟’。
若让他们得逞，东西方都将不得安宁。
“本王知道。
苏惟瑾微微一笑，
“所以这盟，要结。
但怎么结，得谈谈。
谈判设在礼部衙门。
大明这边，苏惟瑾为
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