客船在济宁州巨大的漕运码头缓缓靠岸。
但见帆樯如林，货积如山，
脚夫号子声、商贾议价声、
漕丁吆喝声混杂着运河的水汽扑面而来，
喧嚣鼎沸，好一派“江北小苏州”的繁盛气象。
苏惟瑾几人下了船，
顿觉一股混杂着泥土、货物、
人畜气息的热浪涌来，
与江南水乡的温润截然不同，
带着北方运河重镇特有的粗犷与活力。
码头上人流如织，各色口音交汇，
扛包的苦力、巡街的差役、
招揽生意的伙计、南来北往的客商，
构成一幅生动无比的市井画卷。
“好家伙，这济宁州，
比咱们沭阳县城怕是大了十倍不止！”
苏惟虎瞪大眼睛，
看着码头上堆积如山的粮包、
布匹、瓷器，啧啧称奇。
苏惟山则谨慎地护着行李，
低声道：
“瑾哥儿，此地人多眼杂，
我们需寻个稳妥的客栈落脚。”
苏惟瑾点头，超频大脑已快速扫描环境，
分析着人流走向和店铺招牌。
“寻那离码头稍远些，
但临街热闹、招牌老旧的客栈，
通常既方便又干净，店家也本分。”
几人依言，穿过码头区的喧嚣，
步入济宁州城。
街道宽阔，商铺鳞次栉比，酒旗招展。
绸缎庄、粮行、盐号、当铺、茶馆、酒肆应有尽有，
甚至还能看到几家挂着“淮扬风味”、“苏杭细点”招牌的食铺，
可见运河带来的南北交融。
正行走间，忽听前方有人高声招呼：
“前方可是金陵解元苏玉衡苏兄？”
苏惟瑾循声望去，
只见一家气派的“太白楼”门前，
立着几位身着儒衫的士子，
当先一人面容清癯，目光沉静，
正是徐阶。
他身边还站着几位气质各异的年轻人，皆仪表不凡。
苏惟瑾忙上前拱手笑道：
“原来是松江徐兄！不想在此偶遇，真是巧了。”
徐阶亦是含笑还礼：
“果真是苏兄。
我等也是今日方到济宁，略作休整。
他侧身介绍身旁友人。
“这几位是徐某途中结识的同科举子，
这位是浙江兴化林文霈兄，
这位是慈溪姚涞兄，
这位是宁波屠大山兄。”
几人相互见礼。
林文霈身材高瘦，言辞敏捷；
姚涞面皮白净，带着几分书卷气；
屠大山则人如其名，体格颇为健壮，性格豪爽。
听闻眼前这少年便是今科南直隶解元，
几人眼中皆闪过惊异之色，态度也热络起来。
寒暄几句，徐阶便邀道：
“相逢
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