时间在海兰冷静的操控与后宫持续的暗涌中流逝。
弘历的身体状况，如同被缓慢抽去薪柴的炉火，外表尚存威仪，内里的精气神却已不可逆转地走向衰微。
他依旧每日临朝，过问政事，但对繁琐事务的耐心明显不如从前，更倾向于将具体差事交给信重的臣子或日渐成熟的永琪。
永琪如今已十三岁，少年风姿初显，文武兼备，处事稳重中带着锐气，在几次代为听政或处理简单政务时，都表现出超越年龄的明断，深得弘历赞许，也令朝中一些有远见的大臣暗暗心折。
这日，弘历在养心殿召见几位军机大臣后，疲态尽显，靠在榻上闭目养神。海兰如常奉上温度恰好的养生茶。弘历接过，并未立刻饮用，而是睁开眼，目光复杂地看向她。
“海兰，”他声音有些沙哑，“朕近来常觉力不从心。你说，朕是不是……老了？”
海兰心中微动，面上却露出恰到好处的忧色与不赞同：“皇上正值盛年，何出此言？不过是近来政务太耗心神罢了。永琪昨日还说，皇阿玛批阅的奏章，见解总是最一针见血的，他还要学很多年呢。”
提到永琪，弘历脸上露出一丝欣慰，但眼底的疲惫依旧浓重。他叹了口气，将那盏茶慢慢饮尽。“永琪是好孩子，只是……朕怕等不到他完全长成，替他扫清所有障碍的时候了。”
这话已近乎明示。海兰垂眸，掩住眼中一闪而过的冷光，柔声道：“皇上洪福齐天，定能康健安泰。永琪有皇上亲自教导，是他的福气。”
弘历没再说话，只是握着她的手，力道有些重。海兰能感觉到他掌心不如以往干燥温热，带着一丝虚浮的潮意。
这番对话，很快通过不同渠道，传到了各方耳中。
慈宁宫，太后脸色凝重。皇帝这话，已是将立储之事摆到了台面上，且心意昭然若揭。她不得不承认，永琪确实是目前最合适的人选，但皇帝身体衰败的速度，快得让她心惊。她再次密令福珈，动用一切力量，暗中详查皇帝近年的饮食起居，尤其是延禧宫经手的一切。
长春宫，皇后富察·琅華手中的茶盏轻轻一晃，溅出几滴滚烫的茶水。她看着已经长成清瘦少年、眉宇间总带着一丝挥不去病气的二阿哥永琏，心中最后那点希冀，如同风中残烛，明明灭灭。她召来家族在朝中的亲信，开始更积极地为其兄长傅恒等人铺路，同时也更加紧了对永琏的保护—
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