佟毓婉坐在窗下绣着一方帕子，针脚细密，是鸳鸯戏水的图样。阳光暖融融地照进来，落在她微微泛红的脸颊上。
叶赫那拉氏坐在对面，手里捧着账本，目光却不时落在女儿身上，带着审视和一丝不易察觉的忧色。
“婉婉，”叶赫那拉氏放下账本，语气温和却不容回避，“你如今也大了，有些事，额娘不得不问。你……可是对那南城的周银匠，有什么特别的心思？”
佟毓婉捻着绣花针的手指微微一顿。该来的，总会来。她抬起眼，迎上额娘探究的目光，神色平静坦然：“额娘为何这样问？”
“你时常往他铺子里去，一待就是半晌。虽说是有定制头面的由头，但……”叶赫那拉氏顿了顿，声音压低了些，“近来外面有些风言风语，连你阿玛都听闻了。杜家那边，似乎也有些不好的传言。婉婉，你是我佟佳氏的格格，名声最是要紧。那周银匠，纵然手艺好，终究是个匠户出身，与你云泥之别。”
佟毓婉放下针线，坐直了身子。她知道，这一刻必须表明态度，不能再含糊其辞。
“额娘，”她声音清晰，带着前所未有的郑重，“周老板手艺精湛，人品端方，女儿敬重他凭本事吃饭的骨气。至于外面的风言风语，”她唇角勾起一丝冷诮，“不过是些见不得光的人，嚼些没用的舌根罢了。杜家二少爷自己流连欢场，倒有脸来编排别人？”
叶赫那拉氏蹙眉：“杜允唐是不成器，但他的话未必全是空穴来风。婉婉，你告诉额娘，你对他……”
“额娘，”佟毓婉打断她，目光清澈而坚定，“女儿确实欣赏周老板。他身处逆境却不坠其志，凭一双手挣得立身之本，比许多倚仗祖荫、醉生梦死的纨绔子弟强上百倍。女儿与他往来，光明正大，讨论的是工艺，并无任何逾越之处。若因此便惹来非议，那错的也不是女儿，更不是他，是那些心思龌龊之人。”
她顿了顿，看着额娘的神色，缓缓道：“额娘，您常教导女儿，看人要看品性根基。周霆琛此人，绝非池中之物。您信女儿一次。”
叶赫那拉氏看着女儿亮得惊人的眸子，那里面没有少女怀春的羞涩，反而是一种近乎笃定的慧黠和坚持。她沉默良久，终是叹了口气：“你从小就有主意。罢了，你既如此说，额娘便暂且信你。只是往来切莫过密，须知人言可畏。”
“女儿晓得分寸。”佟毓婉乖巧应下，
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