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七月的江南，暑气像一层湿漉漉的棉被，裹得人透不过气来。
莫老憨靠在竹榻上，胸口一起一伏。每一次吸气都像有把钝刀在肺里来回拉锯，呼气时喉咙里发出"呼噜呼噜"的声音——那是入夏以来第三次犯病了。上一次是端午前，吃了两副郎中开的药，好歹压住了。这一次来得更猛，半夜咳得整个人从榻上坐起来，脸憋得发紫，额头上青筋暴起，像一条条蚯蚓在皮肤下面蠕动。
贝贝跪在竹榻旁边，用毛巾一遍一遍擦他额头上的汗。毛巾是井水浸过的，凉丝丝的，但擦上去没一会儿就热了。她每隔几分钟就要去灶房重新浸一次，来来回回跑了七八趟，膝盖跪在砖地上，磨出了一层红印。
"爹，你再喝一口。"她把瓷勺凑到莫老憨嘴边，勺子里是熬了三个时辰的枇杷叶冰糖水，颜色深褐，甜里带着苦味。
莫老憨的嘴唇干裂，起了一层白皮。他微微张开嘴，含住勺子，咽了一小口。然后他摇了摇头——不是不想喝，是咽不下去。他的喉结上下滚动了两下，那口水像是卡在食道里，怎么都落不到胃里去。
"贝贝……"他的声音像是从破风箱里挤出来的，"别忙了……爹这身子……自己知道……"
"你别说话。"贝贝的眼眶红了，但她咬着牙没让眼泪掉下来。她把勺子放回去，重新拧了一把毛巾，敷在莫老憨的脖子上，"我去叫郎中再来一趟。上次的药还剩一副，我给你煎上。"
她站起来，刚要走，莫老憨伸出一只手——枯瘦的，指关节肿大变形，像老树根一样的手，抓住了她的手腕。
"贝贝。"他看着她的眼睛。那双眼睛浑浊了，但看她的眼神还是和十年前在码头捡到她时一模一样——那种带着心疼的、像看自家孩子一样的目光。
"爹听你的。"贝贝蹲下来，反手握住了那只手，"你说。"
"你养母……昨天跟我说了一件事。"莫老憨喘了一口气，胸口又是一阵剧烈的起伏，"她让你……去沪上。"
贝贝愣了一下。
"沪上？"
"嗯。"莫老憨闭上了眼睛，"她说……你那手刺绣，在咱们这水乡是小池塘里的大鱼，到了沪上……说不定能闯出个名堂来。"
贝贝没说话。她当然知道养母说的是什么意思。不是"闯名堂"，是"挣钱"。莫老憨的病，光靠郎中的药已经压不住了。前两次的药钱，把家里攒了三年的
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