金陵来的冯老板比约定时间早到了一天。
消息传过来的时候是傍晚，周掌柜正在后院里检查阿贝完工的那幅鸳鸯戏水屏心。她已经对着这面绣屏看了整整一炷香的功夫，翻来覆去地看，看得阿四在旁边站都站不安稳了。
“掌柜的，您到底看够了没有？”阿四忍不住开口，“您都看了一个多时辰了。”
周掌柜没理他。
她把绣屏放在夕阳底下，斜着看，正着看，凑近看，退远看。那两只鸳鸯在不同的光线下呈现出截然不同的美感——强光下羽毛璀璨夺目，阴影处又温润含蓄，一明一暗之间，竟像是两对不同的鸳鸯。
更要命的是那片水纹。
阿贝没用传统的圈针法来绣波纹，而是用了一种她没见过的针法——丝线在她的针下像是有了呼吸，波纹从内向外层层荡开，越往外越淡，最后几乎融进了缎面里，可你若仔细看，又能看见那若有若无的涟漪。整面湖水因此活了过来，仿佛真的在流动。
“这不是绣活儿。”周掌柜终于开口了，声音有些发涩，“这是画。”
她又沉默了一会儿，把绣屏小心翼翼地放回锦盒里，扭头问阿四：“她人呢？”
“在西屋睡觉。”阿四说，“昨晚点了半夜的灯，天快亮才熄。今早我去送饭，看见她趴在绣架上睡着了，手里还攥着针。”
周掌柜走到西屋门口，轻轻推开门。
阿贝果然趴在绣架上，半边脸埋在臂弯里，露出的一截手腕细得像根竹竿。绣架上还绷着另一块料子，上面只绣了几片荷叶的轮廓，但光是那轮廓的走势，就已经能看出不俗的气韵。
窗外的夕阳斜照进来，落在她蓬松的发髻上，碎发在光线里变成了一层淡金色的绒毛。周掌柜看了她一会儿，忽然注意到她的手指——十个指尖布满密密麻麻的针眼，新旧交叠，有些已经结痂，有些还在渗着血珠。
绣娘的指尖是吃苦最多的部位。周掌柜自己也是绣娘出身，当然知道这个道理。但阿贝手上的针眼实在太多了，多得不像是正常绣活儿留下的。
更像是拼了命在绣。
周掌柜没有叫醒她，转身轻轻带上了门。
“让厨房熬一锅骨头汤。”她对阿四说，“多放红枣。再蒸一碗蛋羹，嫩一点的。冯老板那儿让他等着。”
“冯老板提前来了，您不见？”阿四有些惊讶。冯老板可是锦绣坊最大的客户，往常提前一天来，周掌柜都是亲自作陪的。
“让他等。
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