无能，广宁一战被后金军打得大败，狼狈逃回山海关。朝廷不分清红皂白，竟将熊廷弼也一同治罪，无辜杀害。也就是在这时，袁崇焕来到了山海关。
辽东新换上来的经略叫王在晋，没过多久又换了孙承宗。在重要的国防前线如此频繁换将，可见明朝的政治混乱。所幸孙承宗是个很懂兵略的人，他知道单守山海关是不行的，便派兵在山海关外围的重要地段筑城防守。袁崇焕此时自告奋勇，愿意去离山海关很远的宁远驻守，作为关外抗御清兵的第一道防线。当时明军畏后金军如虎，袁崇焕这一举动令同僚们都很吃惊。孙承宗很赞赏袁崇焕的勇气，便同意了他的要求，让他带5000兵马前往宁远。