人有益的东西。即使在科学家和医生从鸦片中分离出其他更纯的物质(实际上是更容易使人上瘾的物质)后，人们仍未把鸦片视为毒品。鸦片中的成分非常复杂，已知有二十多种生物碱，占其总重量的25%，其中最主要的成分是吗啡(10%)、可待因(0.5%)、蒂巴因(0.2%)、罂粟碱(1%)、诺司咳平(6%)等。
海洛因是德国科学家从吗啡中提取的另一种生物碱，德文Heroisch意为“万能的或英雄的”，因为临床实验证明，其药效(镇痛和镇静)是吗啡的5到10倍。可见，鸦片是几种最主要的毒品的来源，人们将鸦片称为“毒品之母”是恰如其分的。然而，在国际社会正式认识毒品之前，人们曾以毒攻毒，即以吗啡来治疗鸦片瘾，因为当时人们认为通过注射吗啡不会使人上瘾(多数人认为，鸦片之所以会上瘾，是因为经过口腔味觉以及胃的消化);海洛因刚上市时，又被作为治疗吗啡瘾的特效药。直到1910年后，医学界才对海洛因的危险性有了比较清楚的认识，医学上的使用逐渐减少。然而，此时海洛因已经在全球造成难以挽回的影响了。
对鸦片史简单的回顾有助于理解中国近代的鸦片问题。从世界的眼光看，世界其他地方种植和使用鸦片的历史远比中国悠久，使用范围更广，但是其他国家基本没有因为鸦片而引起非常严重的社会问题。中国则不同，鸦片几与近代中国的悲惨命运紧紧联系在一起，这的确是非常值得思考的现象。
从史料记载来看，中国人直到唐代才从阿拉伯人那里对罂粟有所了解并开始种植，最初它只是被作为一种观赏植物而被栽培;宋代以后，人们逐渐了解了鸦片的药用价值，在实践中摸索出鸦片可主治痢疾、咳嗽、痔疮等，并认识到这是一种猛药，使用时要非常小心。直到明中叶以前，中国基本上不存在吃鸦片上瘾的群体，因为鸦片的价格昂贵，只有富人才享用得起。而在同一时期，印度人已广泛地使用鸦片并成为其生活中不可缺少的东西了。1513年，葡萄牙在印度的总督记载了印度人普遍使用鸦片的情况，他在写给葡萄牙国王的一封信中说：
“如果殿下能相信我，我会让葡萄牙的所有土地都种上罂粟，并从中制出鸦片，鸦片正是此地所能得到的最好的商品……这样，
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