他有个妹妹擅长歌舞，嫁给赵国太子丹。江充本人也受到赵王彭祖的宠幸，成为赵王门客。后来江充得罪了赵太子，赵王派人杀了他全家，只有他一人逃到长安，趁机向刘彻打小报告，说赵太子丹荒淫无耻，不但跟姐姐通奸，还跟他父亲的小老婆暗中乱搞。刘彻大怒，废掉了赵太子丹。
江充揭发有功，刘彻召见江充。江充长得很魁梧，穿着新奇的服装。刘彻见了很惊奇，愚蠢思想又来了，以为他是世外高人，竟对左右的侍从说：“赵国果然有很多高人啊!”
江充这个小人很快就得到了汉武帝的宠信，做官做到直指绣衣使者，专门负责抓捕长安附近的盗贼。当时长安贵族多奢靡，江充进行了严格惩治。刘彻以为江充是忠臣。江充更是有恃无恐，连公主都不放在眼里。
有一次，一位公主带着仆从奔跑在皇帝专用的御道上，江充派人把队伍截住。公主说：“皇太后曾下令特许我用御道。”江充狡辩地说：“既然允许公主使用，其他人不准使用。”于是把仆从和车马全部没收，并把这件事告诉了刘彻。刘彻不但不恼怒，反而赞赏江充的做法，更加信任江充了。因此，江充的名声“威震京师”。
这时刘彻已经67岁，还突然病倒了，于是移驾到长安附近的广泉宫疗养，随时都有可能驾崩。
江充一向与太子刘据不合。他想，刘彻在的时候自己还有个靠山，一旦他死了，太子刘据继位做了皇帝，一定不会放过自己的。于是，为以后着想，江充勾结了一批酷吏，趁刘彻还在人世，密谋要把太子刘据搞下台，最好是搞死。
他抓住了汉武帝的弱点，把太子刘据和皇后卫子夫陷于巫蛊案之中。
江充对刘彻说：“皇上，你知道你为啥得病吗?”刘彻摇头。
江充又说：“都是妖魔在作怪，老百姓最近乱用巫术。”刘彻吓出一身冷汗，于是命令江充彻底大搜查。
江充先是在长安城作威作福了一番，抓去一批无辜老百姓，对他们进行“逼供”：残忍的酷吏们，把烧红的铁条放在所谓的犯人身上烙……是人都受不了这种折磨，于是他们只好“自动招认”。江充这样做的目的，是使得刘彻确信自己的病是由于巫蛊所引发的，为把毒手伸向太子和皇后铺路。
在长安城乱搞了一通之后，江充又说：“根据我们的精密调查，巫蛊的大本营就在皇宫
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