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冉闵本是乞活军著名将领冉良的儿子，后来后赵打败了冉良并且将其收归麾下，而后赵的继任者石虎则收养了冉良的儿子冉闵。石虎死后，后赵朝局风云诡谲，各方势力来回拼杀，就为了争夺皇位，身为石虎的养子也没能置身事外。经过强硬的手段，冉闵最终屠戮了石家满门。
公元350年，冉闵杀掉石鉴后称帝，建立冉魏政权。
就在这一年：“永兴元年,胡狗鲜卑,大掠中原,劫财无数,掳掠汉女十万,夕则奸淫,旦则烹食,千女投江,易水为之断流。”
此时的他手里掌握者天下人的生杀大权，为了稳定统治，同时也为了发泄他心中的怒火，一纸“杀胡令”掀开了汉族反杀胡人的大幕。
冉闵在诏书中愤怒地表示，胡人已经欺辱我汉家儿女数十年了，不仅在中原肆无忌惮地杀人，还毁坏我们的宗祠。今天我就在此讨伐，为百万汉家子民报仇雪恨，杀尽天下胡狄，恢复我大汉的江山，天下的汉家儿女均有义务举起武器，共同对敌。
接到诏书之后，河北、山西、山东、河南、安徽、江苏、湖北北部、陕西的汉人子弟都纷纷起兵，都杀掉所有胡人以作为响应。而在杀胡令面前首当其冲的，就是在中原大地上的几百万胡人。面对冉闵所部以及各地军队连连战胜的武力威胁下，数百万的胡人想返回原来居住的地方，甚至有些胡族打算迁回中亚老家，然而绝大部分胡人都死在了路上。除了来自汉人的追杀，胡族之间也时常爆发战斗，互相抢劫粮食，最终能够成功回去的不到十之二三。
而冉闵在后赵内乱之时，就已经歼灭的三十几万羯族与匈奴士兵。失去了精锐部队的羯族人尽鱼肉，又在邺城损失了二十几万人口，而山西南部的羯族人也被报复的汉人杀绝。除此之外，当时北方并州、邺城、晋南三地也各有几十万的胡人被汉人所杀。
见识到了汉人血腥报复的可怕，滞留在中原的胡人不得不与汉人展开合作，加入许多地主势力用于充军。
冉闵开展了血腥的屠杀,在中原境内杀死胡人近百万,这点确实值得称赞,当时若不加制止,除东晋外的汉人几乎被屠戮殆尽。虽然后来冉闵也遭到了杀害，死于鲜卑人之手。他对于中华文明的延续来说，其中的作用无法估量。
所以称他为汉人的民族英雄,未尝不可！