早在北洋军阀混战时期，中国就诞生了一支实力较强的海航舰队。
这支海航舰队从何而来，又是谁花钱耗力而成的呢？
话说在俄国“十月革命”爆发以后，西伯利亚地区一片混乱。当时的北洋政府为了防范边境发生事端，赤色革命蔓延至中国境内，筹划在黑龙江上建立一支江防舰队。
1919年7月，吉黑江防筹办处成立。
1920年4月，吉黑江防筹办处将商船“江宁”、“同昌”、“江津”号分别改装为浅水炮舰“江平”、“江安”、“江通”，并向中东铁路局借调巡船6号，改名为“利济”，江防舰队初具规模。后来，俄国革命愈演愈烈，北洋政府决定壮大江防舰队的实力，遂从长江流域调“江亨”、“利捷”、“利绥”三艘炮舰及武装拖轮“利川”号，组成北上舰队开往东北。
1920年深秋，北上舰队历尽千辛万苦，终于到达哈尔滨，与“江平”、“江安”、“江通”、“利济”四舰组成东北第一支常驻的正规海军舰队，正式命名为吉黑江防舰队，编有舰船8艘，总排水量约2200吨。这是东北拥有海军的开始。
1922年，中国内地形成军阀割据的混乱局面。总统轮流坐庄，城头频换大王旗，今天你打我，明天我打你，谁也顾不上这支远离中央的小舰队。江防舰队经费没了着落，穷的揭不开锅，只能找东北地方财政要钱。最初，张作霖对这支海军没有太大的兴趣，也看不上那几条破船。因为他清楚海军是个烧钱的玩意，世界上的海上强国无一不是经济大国，没一定的财政实力，是养不起海军的。清朝举全国之财力也才置办成北洋海军那么一根弱苗，一交手就被日本给打了个稀巴烂。再说，军舰又不能开进北京城，要那玩意干什么？有那闲钱能扩充多少陆军啊？所以，任凭江防舰队的军官说破嘴皮子，张作霖只给一些日常维持费用，再多一个子也不给！
第一次的直奉战争，奉军一败涂地。张作霖坐火车经京奉线退回关外的途中，遭到游弋在渤海湾的直系海军炮火阻截。那炮弹呼啸着从火车上面掠过，在铁路两旁爆炸。张作霖惊恐之余，幡然醒悟：妈拉巴子，原来海军还是有用的！
回到奉天后，张作霖立即在东北保安司令部下面设立了一个航警处，负责筹建东北海军。为什么不称海军司令部，而叫海
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