琼州的日头毒得能晒化石头。咸腥的海风卷着细沙，抽打在脸上如同针扎。凌泉赤着上身，古铜色的脊背被晒得泛红蜕皮，汗水混着盐粒在虬结的肌肉沟壑间淌出浑浊的溪流。他半跪在滚烫的滩涂上，脚下是黏腻发黑的海泥，混杂着腐烂海藻的腥臭。眼前，一片用粗糙竹篱勉强围出的盐田里，浑浊的海水在烈日下蒸腾着稀薄的水汽，池底沉淀着一层薄得可怜的灰黄色盐粒，混杂着沙砾和泥污。
“今日…只得三斗。”白芷的声音在身后响起，清冷依旧，却难掩一丝疲惫。她蹲在田埂旁，戴着斗笠，素青的布裙下摆沾满泥点。她手中拿着一根削尖的竹片，小心地刮着池底那层薄盐，动作轻柔得像在采集药草。刮下的盐粒装入粗麻袋，沙沙作响，抖落时尘土飞扬。
凌泉没说话，抓起一把刚刮下的盐。入手粗粝，颗粒不均，灰扑扑的毫无光泽。他捻起几粒放入口中，苦涩的咸味中带着浓重的土腥和沙粒的硌牙感。胃里一阵翻搅。这就是琼州府官盐场交来的“盐”？难怪此地盐价高得离谱，百姓淡食如嚼蜡。官盐掺沙克扣，已是公开的秘密。
“官仓的盐吏，今日又来催了。”白芷将刮下的盐倒入麻袋，声音平静，“还是老规矩，十抽七。余下的，要我们自行运去府城盐课司交割，路费自担。”
凌泉猛地将手中的盐狠狠摔回盐池！浑浊的泥水溅起，打湿了他的裤脚。他胸口剧烈起伏，旧伤在怒意牵扯下隐隐作痛。贬黜琼州，形同流放。狄青暗中斡旋，才为他们在这天涯海角的盐碱滩上谋了片栖身之地。原想远离纷争，凭手艺煮海为盐，换口饭吃。却不料，刚离了汴京的明枪，又撞上琼州的暗箭。
“十抽七…”凌泉的声音嘶哑，带着海风的粗粝，“再扣去脚力…我们这些人，连口糙米都吃不上！”
他直起身，望向远处。海滩尽头，几个同样被贬黜至此的格物院老匠人，正佝偻着腰，在没膝的海水里拖着沉重的竹耙，费力地搅动沉淀池。他们曾是汴京顶尖的巧匠，如今却在这毒日头下，为了一口掺沙的盐挣扎求生。凌云坐在一处礁石上，闷头打磨着一截硬木，少年脸上的疤痕在烈日下更显狰狞，眼神却沉寂了许多。
“不能这么下去。”凌泉抹了把脸上的汗水和盐渍，目光扫过这片贫瘠的滩涂，又望向远处被烈日蒸腾得扭曲的海面，“
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