薛淮的母亲，天子的语气里难得地透出一丝温情，这自然是因为薛明章的缘故。
「臣遵旨，臣代家母叩谢陛下圣恩眷顾！」
薛淮再行大礼。
「去吧。」
天子的语气恢复惯常的平淡。
「臣告退。」
薛淮保持著躬身的姿态，小心翼翼地后退三步，这才转身离去。
他在内侍的引领下沿著来时的宫巷徐步而行，青石路面在冬日天光下泛著冷硬的光泽。
两侧朱红高墙耸立，隔绝了宫外的喧器，只余下靴履踏地的声音在深长的甬道里回荡，衬得这皇城腹地愈发肃穆幽深。
「薛大人留步。」
身后传来曾敏温和的唤声，薛淮驻足回身，只见这位司礼监掌印太监正快步走来，身后跟著两名捧著锦盒的小太监。
曾敏行至近前，脸上带著恰到好处的笑容，既不显过分热络，又透著几分亲近：「陛下隆恩，赏赐之物咱家已命人备妥，稍后便送至贵府。唯这御前行走的腰牌乃紧要之物，陛下特意嘱咐，需咱家亲手交予大人。」
他说著从身后小太监捧著的锦盒里，取过一枚以明黄锦囊妥帖包裹的物件。
薛淮神色肃然，双手平伸向前承接。
曾敏并未立刻递出，而是打开锦囊将腰牌托在掌心，目光落在薛淮脸上，轻声道：「薛大人，此牌乃内府特制，非比寻常。大人若遇紧要公务，凭此牌可直入宫禁，于宫门下钥前叩请觐见。陛下赐此殊荣足见对大人信重非常，望大人善加珍视不负圣恩。」
薛淮心里清楚，这位内廷大太监所言表面是在转述圣意，实则字字句句皆是点拨—一这份恩宠其实是柄双刃剑，关键时刻可以发挥救命的作用，但是决不能滥用，身为臣子要懂得珍惜这份独一无二的信任。
「臣谨记陛下隆恩。」
薛淮郑重接过那块腰牌，又看向曾敏说道：「多谢公公提点之情。」
曾敏眼中掠过一丝赞赏，侧身抬手示意前方道：「薛大人言重了，此乃咱家分内之事。府上老夫人想必倚闯久望，咱家就不多耽搁大人了，请。」
薛淮拱手作别，在曾敏的目送下，转身沿著长长的宫巷，稳步向东华门方向行去。
曾敏立于原地，负手望著那渐行渐远的挺拔背影，深邃的目光在冬日清冷的阳光映衬下，显得格外幽远。
大雍坊东北面，青绿别苑。
苏二娘快步走进撷秀轩，一眼便看见坐在窗前的姜璃，
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