命令下达，北镇抚司的精锐如同精密的齿轮，瞬间高速运转起来。
两路人马，一东一西，策马疾驰而去。
苏家村。
村口的老槐树下，秦昭将简易画板架在膝头，炭笔在宣纸上发出沙沙的声响。
她的动作迅捷而精准。
面前是一位形容枯槁、双眼红肿的妇人，正抽噎着描述她儿子的模样：“…国字脸…眉毛粗…左耳垂下面有个小痦子…出门穿的是件半旧的靛蓝短褂…”
秦昭的炭笔快速勾勒，一个眉目端正、带着憨厚之气的青年形象渐渐跃然纸上。
她将画稿递给妇人：“大娘，您看看，是长这样吗？”
妇人只看了一眼，眼泪便又汹涌而出，拼命点头：“是…是我家大河！画得太像了！太像了！”
那画像仿佛成了儿子唯一的凭依，她紧紧攥着画纸，泣不成声。
赵七和王浩穿梭在低矮的土屋之间，仔细询问、记录。
悲伤、焦虑、绝望的气息笼罩着整个苏家村。
一个接一个的名字被记录在册，一张接一张带着鲜明特征的面孔在秦昭笔下诞生：有浓眉大眼的，有鼻梁高挺的，有嘴角带痣的，有脸上带疤的…四十六个鲜活的生命，此刻只剩下纸上的墨痕和亲人口中破碎的描述。
西山。
山路崎岖，草木茂盛。
陆铮、沈炼、栾莺牵着马，沿着村民指认的所谓“进山种树”的路线，缓缓上行。
空气闷热潮湿，山林间一片寂静，只有马蹄偶尔踏碎枯枝的声响和三人踩踏草叶的窸窣声。
沈炼几乎是匍匐在地，锐利的目光扫过每一寸土地、每一簇草茎。
他伸出手指，捻起一小撮泥土，凑到鼻尖嗅了嗅，又仔细对比旁边未被踩踏区域的草叶。
半晌，他直起身，指向一片看似寻常的坡地：“大人，时间虽久，但痕迹仍在。这片区域的草，生长速度明显滞后于周围，且倒伏方向杂乱，有新近被反复践踏的迹象。虽然被刻意掩盖过，但瞒不过行家。看这范围和踩踏深度，绝非小股人马，至少数十人曾在此聚集活动过！与报案人数吻合！”
栾莺也在一处靠近陡坡的灌木丛旁蹲下，她拨开几根粗壮的荆棘，小心地从根部拔起一株早已枯死的矮草。
“大人请看，”她将枯草递给陆铮，“此草名‘铁线蕨’，根系发达，生命力极强。它生长位置刁钻，紧贴岩壁，寻常路人根本不会踩踏至此。但它却死了
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