阿石攥着怀里被学堂先生反复摩挲过的入学帖，指尖都泛了白，晨光落在帖上“准入学”三个字上，暖得他心口发烫。
这几日他天不亮就上山采草药换钱，夜里帮邻舍劈柴攒银，没日没夜的苦力工，只盼着能凑够首期束修，圆了那日日念着的学堂梦。
他要识文断字，要懂道理辨是非，学会会计。将来好带着戒了毒的弟弟好好过日子，再也不受人欺辱。
可刚走到学堂院门口，那抹暖意便被迎面而来的寒气浇得透心凉。创办学堂的周先生站在石阶上，眉头拧成死结，身旁立着几个身着玄色劲装、腰佩鲸形令牌的汉子，正是血鲸帮的人，而汉子身后，还站着两个穿青布长衫的人，袖口绣着淡金“天机”二字，是天机阁的执事。
阿石脚步一顿，心里莫名咯噔一下，却还是攥着帖子上前，刚要开口唤周先生，就见周先生先摆了摆手，语气带着难掩的无奈：“阿石，你回去吧，这学堂，你不能来了。”
“周先生？”阿石愣在原地，入学帖从指尖滑出一角，“昨日您还说我虽家境清苦，却勤勉踏实，考试也都合格，准我入学的，怎么今日就变了卦？”
话音未落，血鲸帮领头的疤脸汉子便往前跨了一步，糙声粗气地嗤笑：“穷小子也配读圣贤书？也不看看自己什么身份！”
他伸手拍了拍周先生的肩膀，力道重得让周先生身子一沉，“周先生也是识趣的，知道有些人惹不起，这学堂要想安安稳稳开着，就得懂规矩，不该收的人，自然不能收。”
天机阁的其中一位执事，慢悠悠开口，语气带着几分居高临下的倨傲：“周先生办学本是善举，可若收了无力支撑学费之人，日后拖欠日久，反坏了学堂规矩，倒不如从一开始便择人而收，省得麻烦。”
阿石只觉得气血上涌，死死盯着周先生，声音发颤却字字清晰：“周先生，我已经凑了大半束修，剩下的我可以帮学堂挑水劈柴抵账，我必定不会拖欠！他们凭什么逼您赶我走？”
他想冲上去和血鲸帮的人理论，却被疤脸汉子一把推得踉跄，摔在地上，手肘擦破了皮，渗出血珠。
周先生看着他狼狈的模样，眼底满是愧疚，却终究只能别过脸，沉声道：“阿石，罢了。你家境清寒，学费确实难以为继，这理由，却是我唯一能给你的答复。你走吧，莫要再为难我了。”
阿石猛地抬头，看着周先生躲闪的目光，
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