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姜念踏着雪径，来至养心殿外，以谢恩为名，欲再觐见泰顺帝。
正在内右门外候旨，忽闻一阵靴声囊囊，抬头望去，但见一位身袭湖蓝缎蟒袍的青年阴沉着脸从门内走出，此人面如傅粉却透着青白，唇若涂朱却抿成一线，一双吊梢眼中满是阴鸷。
姜念立刻认出，此人乃是三皇子袁时。
二人四目相对，姜念忙垂首退至道旁，恭敬侍立。
袁时本欲径直离去，忽又折返，靴底在雪地上碾出个旋涡，走到姜念身边，忽然冷喝一声：“抬起头来！”
姜念缓缓抬头，却不直视，目光恰到好处地落在对方玉带上：“卑职参见亲公爷。”
大庆仿明制设宗室爵位，却有所更改，在郡王之下添了亲公、郡公，其次才是镇国公、辅国公……
袁时身为如今在世的最年长的皇子，且年已二十一岁，又已娶妻生子，却只得个亲公衔，连郡王都没捞着，圣心不喜可见一斑。
袁时鼻翼微张，上下打量着姜念，声音里像掺了冰碴子：“你就是姜念？”
“回亲公爷，卑职正是姜念。”姜念语气恭谨，腰却挺得笔直。
袁时突然又逼近一步，压低声音，却字字如刀：“听说你是父皇流落民间的龙种？”说着，手在姜念的头上拍了拍。
姜念面色不变，只微微后退半步：“亲公爷明鉴，此等流言，关乎天家体统，岂可轻信？”
“哼！”袁时突然冷笑，笑声像夜猫子啼叫，“好个伶牙俐齿！”
说罢，他鄙夷地扫了眼姜念的侍卫官服，拂袖而去，走出几步却又忽然回头，一边逼视着姜念，一边暗想：“虽说太上皇、皇帝那两个老货都偏爱袁历，可眼前这野种却是个见不得光的。论尊卑，他给我提鞋都不配！”
想及此，心头快意，靴底将雪踩得咯吱作响起来。
姜念却依然面色不变，只默默思索着什么……
正思索间，忽见任辟疆踏雪而来，对姜念微微一笑：“姜大人请随我觐见吧。”
……
……
姜念步入养心殿暖阁，但见殿内地龙烧得正旺，鎏金熏笼吐着龙涎香的青烟。泰顺帝盘膝坐在炕上，依然身着石青色团龙常服。
姜念上前行大礼：“臣姜念谢圣上今日容臣见太上皇、皇太后之恩。”
“起来罢。”泰顺帝声音里竟显出几分柔和。
姜念方起身，忽见泰顺帝从案上拿起一份奏折，道：“你且看看
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