翌日清晨，桂林城内阴云密布。
周桐步履匆匆地穿过巡查使司衙门的回廊。
他眉头紧锁，脸色深沉。
守门的衙役见他神色凝重，不敢怠慢，连忙引他入内。
郑伯安正在书房批阅公文，听闻周桐突然造访，心中隐隐升起一丝不安。
他放下手中的笔，抬头望向门口。
“郑大人！”
周桐一进门，便沉声说道，“出事了！”
郑伯安心中一紧，面上却不动声色，示意左右退下。
待房门关上后，才缓缓问道：
“周副使，何事如此匆忙？”
周桐深吸一口气，低声道：
“曹越带着三千精锐，天未亮便离开了桂林城，直奔威县而去。”
“什么？”
郑伯安猛地站起身，一脸震惊，茶杯摔在地上都浑然不觉。
他顾不得擦拭，急忙问道：“消息可确实？”
周桐从袖中取出一封密函，递给郑伯安，说道：
“此事千真万确！这是我安排在曹府的眼线送来的。曹越昨夜召集心腹密议至三更，今晨便点齐人马出发了。”
郑伯安接过密函，脸色越来越难看。
他抬头看向周桐，沉声道：
“莫非曹越这是冲着陈昭去的？”
周桐点点头，叹道：
“不仅如此，我刚收到威县密报，说陈昭在威县颁布了脱籍令，还……灭了刘崇山，抓了刘家一家老小。”
“什么？！”
郑伯安如遭雷击，脸色大变，踉跄后退两步。
半晌后，他结结巴巴地说道：
“这……这怎么可能？陈昭怎会如此莽撞！”
周桐弯腰拾起密函，轻叹一声，道：
“消息确凿。
陈昭以刘家私设公堂、滥杀百姓为由，抓了刘二公子，刘家不服，举兵进攻，反而大败。
随后，他当众宣布赦免刘家农奴的奴籍，分田到户。”
郑伯安脸色苍白，喃喃道：
“完了……这下全完了……陈昭这是捅了马蜂窝啊！
三十六家土司岂会善罢甘休？
曹越此去，必是要借机除掉陈昭！”
周桐目光深沉，缓缓道：
“郑大人，现在不是慌乱的时候。
曹越带兵离城，不向我等奏报，已违朝廷律令。
我们当立即上书节度使司，弹劾他擅离职守、私调兵马之罪。”
郑伯安苦笑一声，道：
“周副使，你我都清楚，魏节帅与曹家沆瀣一气，弹劾又有何用？当务之急是如何保住陈昭性命！”
周桐沉吟片
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