种最重的靴足雕。
成鸟的羽毛覆盖上部、头部和胸部的深褐色部分组成，偶尔在这些羽毛上有轻微的边饰。
根据光线条件，深色羽毛可能会呈现灰色、深栗色甚至李子色。身体下部是白色的，有稀疏但明显的黑褐色斑点。
下翼是深褐色的，其余的是苍白的条纹和黑色，总体上成鸟的双翼有着暗色的外观。尾巴下面有类似的阻碍物，而上侧是相同的统一的棕色作为背部和上翼覆盖。
成熟的猛雕的眼睛是饱和的黄色，而蜡膜和足发苍绿色，爪为黑色。猛雕有一个短的可**的羽冠，通常既不突出也不张开（不像冕雕），通常看起来像是一个有棱角的回平的头。
本种猛禽栖姿通常相当直立，长双翼完全覆盖尾巴，因此它被描述为“立”而不是“坐”在树枝上栖息。飞行中，猛雕长而宽的双翼有相对较窄的圆形尖端。
根据雕是如何举起双翼的，有时会显得尖窄。它能够灵活地拍打双翼，用扁平的双翼上滑翔，或者在二面体上稍微抬高。
这一物种通常一天中的大部分时间都在翱翔中度过，比任何其他非洲雕类都要多，而且经常处于很高的空中。
幼年猛雕的羽毛明显不同，上面为珍珠灰色，边缘有相当大的白色，冠部和后颈上有斑点的灰色。
整个底面是明显的白色。幼鸟的双翼夹杂的灰褐色和白色，在初生个体和尾巴上有类似于成年但较轻和灰色的条纹图案。
在第4年或第5年，羽毛上的褐色斑点逐渐增加，但背部和冠部仍保持相当浅的灰色。在这个年龄，喉部和胸部可能会出现越来越多的斑点，这些斑点合并成斑块，腹部也可能出现一些不同的斑点。
亚成体的眼睛是深褐色的。本种在第七年长全成年羽毛，在幼年羽毛发生一些变化后，向成年羽毛的转变非常迅速。
该物种几乎没有严重的鉴定挑战。黑胸蛇雕的整体颜色与猛雕相似（尽管它的名字在胸部和背部是浅棕色的，没有成年猛雕深），但体型明显较小，头部相对突出，圆圆，眼睛大，腹部平坦，一尘不染，腿裸露而发白。
在飞行中，蛇雕的外形非常不同，它的飞行羽毛几乎是白色（而不是深棕色），双翼更小更窄，尾巴也相对较大。对于亚成体猛雕来说，潜在的鉴定困惑主要来源于亚成
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