汉开国功勋的豪族们，经过数代的发展，在朝中坐稳了位置，家族也渐渐衍变为世家大族。
像弘农杨氏、汝南袁氏、太原王氏、颍川荀氏、范阳卢氏等世家大族就是因此脱颖而出。
世家大族在魏晋时代发展到巅峰，形成新的统治阶层门阀士族。
门阀士族与世家大族不同之处在于，世家大族之人进入官场还需要经过郡守或是刺史级别的官员经过察举制举荐进入官场。
而在魏晋时代使用九品中正制后，中正一般只注意被评定者家世的封爵与官位，很少注意真正才能。
两晋时期的九品中正制不但没有起到选拔人才的作用，反而成为巩固士族力量的工具。
在这样的情况下，无须举荐和评定，只需看每个人的家世，就可以获得相应的官位，世家大族家族中几乎人人都能进入朝中为官，寒门和平民的晋升通道几乎被堵死，上品无寒族，下品无士族的局面逐渐形成。
许多重要的官职以及爵位成为了各大家族的世袭，这些家族又相互之间进行联姻，这样将士族阶级发展到巅峰，又对重要官职形成世袭垄断的家族被称为门阀士族。