是……”
癸九见状，连忙上前一步，言简意赅地解释道：“我等奉萧大人之命，一路护送李大夫。”
说话间，癸九脚下微微用力，原本还在试图挣扎的贼首立刻发出一声痛苦的哀嚎，身体也随之动弹不得。
几乎就在同时，一阵急促的马蹄声传来，几名身着公服、腰佩朴刀的捕快疾驰而至，为首一人勒住马，亮出腰牌，高声喝道：“临县捕头奉命巡查！此处发生何事？”
他们显然是接到了王金龙的命令，一直在附近区域警戒，听到动静立刻赶来。
庚七上前，与那捕头低语了几句，亮出了一枚小小的令牌。捕头神色立刻变得无比恭敬，抱拳道：“原来如此，大人放心，这些毛贼交给我等处理便是！”
捕快们迅速上前，用绳索将几名瘫软在地的响马捆得结结实实。
李宝儿看着失而复得的银票和给英子的礼物，又看看眼前这些突然出现又迅速处理好一切的人，心中恍然，涌起一股复杂的情绪，是后怕，是庆幸，更有一丝难以言喻的、源于远方那个人的暖意。
原来，他早已将安危为她计算周全。
“多谢二位壮士，多谢各位差爷。”她定了定神，敛衽行礼。
“李大夫客气，分内之事。”庚七和癸九回礼，随即又如同来时一般，悄然退至一旁，很快隐没了行迹，仿佛从未出现过。
而那几名捕快则押着垂头丧气的响马，护送着李宝儿的马车，直到安全驶出临县地界。
经此一遭，旅途虽添了惊险，却也更显出暗处守护的周密。李宝儿抱着那只失而复得的首饰匣子，轻轻抚过，归乡之心更切，同时也将那一份远在京城的深沉关怀，默默藏于心间。
马车驶入永州地界，车速渐渐慢了下来。李宝儿忍不住探出身，向外望去。弟弟李俊宝和丫鬟小翠也挤到窗边，脸上都带着近乡情怯的激动与好奇。
“姐，快到了吧？”李俊宝的声音里透着兴奋。
“嗯，快了。”李宝儿应着，目光却已被窗外的景象牢牢吸引。
首先映入眼帘的是那道熟悉的城墙。记忆中几处斑驳坍圮的旧墙段，如今竟修缮得整齐坚固，墙体似乎还加高加厚了些，垛口焕然一新，旗帜在城楼上迎风招展，透着一种以往未曾有的肃穆与气象。
城门洞口，进出的人流车马络绎不绝，井然有序，还有几名精神抖擞的兵丁在旁维持，与数年前那种散漫松懈的景象截然不同。
“呀，这城
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