嘉靖二十七年的腊月寒风裹挟着雪粒扑打在从县县衙的檐角，书房内也透出阵阵寒风。
青年知县阎赴倚在案前，指尖蘸墨批阅着又一封信。
赫然是恳请剿匪粮饷的折子。
县丞张耀祖垂手立于侧，眉宇间透出几分风雪淬炼的沉稳。
这位自阎赴上任后亲自跟随灭门缙绅刘家的书生早已不是当年的胆怯，如今神情冷静。
“大人，延按府衙的催剿文书又添了三道，总兵马韬仍以匪踪难觅敷衍。”
张耀祖语调平静，仿佛陈述一件再寻常不过的事。
大人麾下的人马都知晓，所谓“剿匪”，不过是一出用来牵扯州府视线的傀儡戏。
毕竟是老军户赵渀和阎天带的黑袍军。
阎赴搁笔轻笑，烛光在他棱角分明的脸上投下明暗交织的阴影。
他起身踱至墙边舆图前，指尖划过从县周遭的关隘。
“延按府急红了眼，州府总兵老奸巨猾，一层层官吏如蛀虫啃食军饷......”
“对了，黑袍军如今如何了？”
张耀祖躬身应。
“回大人，如今赵渀带的黑袍农民军和阎天带的黑袍陕北军汇合一处，都在延按府外黑水堡周边山林躲藏。”
他声音微顿，神色复杂。
县衙空虚、兵马羸弱，这是这位大人赴任之前的从县。
如今大人兴修水利，借灭杀从县缙绅之财囤积粮草，收拢流民。
现在更以剿匪为名，牵扯延按府追查视线，再借剿匪不力之由，层层索要粮饷。
张耀祖早知，这养寇自重的棋局，最终要落在一盘更大的造反棋局之上。
眼下这看似颓败的县城，蛰伏惊雷，剿匪纷争不过是虚晃一枪，实则是黑袍军以寇自重，牵着州府鼻子走，暗中修固城墙、屯粮练兵，将根基一寸寸铸成铁壁。
阎赴忽转身，目光如刃，落在舆上。
“这腐朽的朝廷将剿匪的戏码演得越真，他们越盯着匪患，我便越能在这夹缝中，将县中财税、兵权攥成实铁。”
待基础盘彻底打造，从县这盘死棋，便要活成杀局！
张耀祖狠狠点头，嘉靖朝吏治溃烂，州府官吏贪墨成风，只有大人敢以养寇为刃，割开这腐朽体系的第一道裂痕。
那五百精锐私兵，是蛰伏的毒蛇，待时机一至，便会撕破州府的敷衍。
嘉靖二十八年的新春将至，从县这座看似困于剿匪漩涡的城池，正悄然酝酿着一场撼动天下的暗潮。
阎赴忽而转头，手中指尖点在桌案的文书上，眼底森冷。
“这位
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