就在各地轰轰烈烈开始建设，铁轨建造，地形勘测不断时。
琉球那霸港，“金升号”货栈那间偏室，油灯的光芒比以往任何时候都要昏暗，仿佛也感知到了屋内凝重的、近乎凝固的气氛。
灯芯偶尔爆出细微的噼啪声，在这寂静中显得格外刺耳。
嘉靖此刻仍是账房“朱隐”，他坐在那张熟悉的、被磨得光滑的破木桌后，背挺得笔直，但仔细看，能发现他按在桌沿的手指，因用力过度而微微颤抖，骨节泛白。
陈兴明，刚刚经历了一次更加凶险、范围也更广的探查之旅归来，正垂首站在桌前。
比起上次从广州回来的狼狈，这次的他，除了同样被风霜侵蚀的憔悴，眉宇间更多了一种近乎麻木的、见识过无可阻挡大势后的空洞。
他甚至没有下跪，只是深深弯着腰，双手捧着一卷用防水油布包裹的、厚厚的纸卷。
“先生。”
陈兴明的声音嘶哑干涩，仿佛每个字都是从砂纸上磨出来的。
“北边……最后的探查，都在这上面了，小人沿着上次的线，又往西、往北走了一遭，能打听的，能看的，都尽力了。”
嘉靖没有立刻去接那卷纸，只是用那双深陷的、此刻却亮得吓人的眼睛盯着陈兴明，缓缓开口。
“说，拣要紧的，说。”
陈兴明深吸一口气，开始叙述，语调平直，如同在背诵一份与他无关的枯燥文书。
“总摄国政厅及各署衙已迁入整修后的衙门，但中枢运作多在旧部院衙门，紫禁城似乎无人入住。”
“四方经略，大致底定。”
“西域。”
他先提最西端。
“自嘉峪关外，直至哈密、吐鲁番，俱在安西大都护赵将掌控之下。”
“屯垦点已非零星，而是沿商路、水源呈带状分布，大小近百处，甘州、肃州以北，新垦田地已过百万亩，皆赖徙迁罪役与军民新修之渠网灌溉，所种多为耐旱之麦、黍及少量试种之棉。”
“屯垦点内，汉、回及归附之畏兀儿、蒙古人杂处，互通婚嫁者已有之，商路设卡征税，然护卫森严，匪患几绝，往来商旅称便。”
“吐鲁番旧城之外，新城墙、官署、仓库已然立起，驻有精兵一营。”
“更闻赵将已遣探险队西出，勘测至亦力把里旧道，似有长远之图。”
“乌斯藏方向。”
“与各朝仅接受册封不同，西宁驻军确已增至五千，且非单纯戍守，于湟水河谷开辟屯田，修建加固通往青海湖之驿道。”
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