待到天色微明，山匪已带着“战利品”消失得无影无踪。
县令惊魂未定，询问损失，巡检回报。
“大人，城中各家无恙，唯有......唯有城西潘家举族被掳，宅院略有损毁，据闻可能是潘大人在外结下的仇家......”
县令一听，片刻后，咬牙起身。
苦主全家都被抓走了，无人追诉，自己若上报县城被“匪徒”攻破劫掠，岂非大罪？
他眼珠一转，当即决定压下此事，只当作寻常仇家绑架处理，草草备案了事。
潘家被“山贼”灭门的消息，就这样被掩盖了下去。
几乎在同一时间，江西九江府推官潘季驯的宅邸内，却是另一番景象。
张居正突然来访，让潘季驯惊愕不已。
他分明记得朝廷邸报上说，张居正已在军中殉国！
“叔大？你......你不是已经......”
潘季驯指着张居正，瞠目结舌。
张居正神色平静，坦然道。
“良善，不错，朝廷是宣称张某已死，然，张某并未殉国，而是投效了黑袍军。”
“什么？你......你从贼？”
潘季驯几乎不敢相信自己的耳朵，眼前这位昔日翰林院的俊才，怎会做出如此选择？
张居正目光灼灼，反问道。
“贼？良善兄，且看当今天下，谁才是真正的‘贼’？”
他不待潘季驯回答，便慷慨陈词。
“是那在边镇杀良冒功、视百姓如草芥的官兵？是那在朝堂结党营私、盘剥民脂民膏的权贵？是那面对鞑靼铁骑畏缩不前、坐视边民被屠戮的朝廷？还是那在西北之地，分田减赋、肃清吏治、力抗鞑虏、保境安民的黑袍军？”
“先说这赋税民生。”
张居正伸出第一根手指。
“黑袍军治下六府，田赋定额，公示于众，绝无加征，以往明廷之火耗、淋尖踢斛等盘剥伎俩，一概革除，商税仅抽什一，鼓励流通，百姓劳作所得，大多可留存家中，虽不敢言富足，然温饱可期，夜能闭户，反观大明？”
他语气转为沉痛。
“苏松之地，赋重如磐，农人终岁辛劳，不足以完税粮，乃至鬻儿卖女者，屡见不鲜，你是江南人士，只怕不曾少见，各级胥吏，如狼似虎，巧立名目，层层盘剥，更兼土地兼并日炽，富者田连阡陌，贫者无立锥之地，此乃饮鸩止渴，竭泽而渔，良善兄久在地方，此类惨状，难道当真不曾目睹？”
潘季驯闻言，面色微黯，沉默不语。
他身为推官
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