太和殿里安静了很长一段时间。没有人说话，连呼吸声都放轻了。百官们站在原地，有的人低着头，有的人侧过脸，有的人望着殿外铁笼的方向，不敢与朱兴明的目光对上。
朱兴明回到御座，重新坐下，他没有再说更多的话，只是轻声说了两个字：“带下去。”
侍卫上前，将华大冰从地上扶起，带出了太和殿。华大冰没有挣扎，也没有再开口求饶，只是在被扶起时膝盖微微踉跄了一下，随即自己站稳了。
他低着头走出去，站在朝班前列的几个官员看着他离开的背影，有一瞬间空气凝滞，像是一阵风忽然停了，然后又继续吹动殿外的树梢。
朱和壁站在丹陛之下，也沉默着。
他不知道父皇为什么会认识这种东西，也不知道他是从什么典籍里看来的，可他知道父皇不会认错。
他没有开口询问，也没有出声解释，只是安静地站在那片沉默里。
华大冰被关进诏狱之后，起初只是坐在牢房的角落里低着头，一句话也不说。
他想起自己看见那只长颈鹿的时候，确实从心底里认定那是祥瑞。他没有犹豫过，也没有怀疑过。
那东西长得太不寻常了，不像是凡间能有的，不是麒麟又是什么呢？他又想起自己写那道奏疏时斟酌过的每一个字，想把事情说得再圆满一些，把祥瑞之名再坐实一些。
现在那些字正一遍一遍地在他脑海里回响，每一个都像是当初落笔时的手感，纸页的触感和墨水的余味。
三天后，他开口了。他说那只长颈鹿是福州港外一艘西洋商船运来的，那个船长告诉他这是一种产自遥远非洲的奇兽。
他当时觉得机会难得，这奇兽如果献上去，说不定能博个彩头。
他说他没有起过害人的念头，也没有想过要把朝廷的钱装进自己的口袋，只是一时起了贪念，想着把这东西说成祥瑞，能为自己将来的考评和仕途添几分光彩。
他交代完之后坐在牢里等着判决，牢房里只有门缝漏进来的细碎光线。
长颈鹿没有被送回福州，也没有被关在笼子里等死。
朱兴明让工部在御花园西侧建了一座宽敞的棚舍，四周用木栏围出一片空地，棚舍里铺了干草，设了水槽和食槽。
那长颈鹿从铁笼里放出来的时候，先是站在原地不动，然后缓缓迈开步子走了一圈，走到棚舍中央的干草堆边停下来，低头嗅了嗅地面上的草屑，然后站在那里，细长的脖颈微微
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