北寒宗演武场的人比寒玉演武那天多了三倍不止。石阶上密密麻麻坐满了人，从第一排的长老席到最后一排的外门弟子，黑压压一片人头。演武场四周还插了八面玄色大旗，旗面上绣着银白色的寒渊纹，在晨风中猎猎作响。
报名参赛的内门弟子总共四十七人，加上李青这个"外邀席"一共四十八人。赛制很简单：抽签两两对决，单败淘汰，四十八晋二十四，二十四晋十二，十二晋六，六晋三，最后三人循环赛定魁首。全程一天打完，不设休息。
李青抽到的第一个对手，是一个膀大腰圆的凝罡五层弟子，名字叫铁牛，手使一对寒铁锤，光是那锤头的尺寸就比李青的脑袋还大。铁牛站在台下的备战区，一边活动肩膀一边斜眼打量李青，嘴角挂着一丝不屑的笑。
"淬体境？"铁牛对旁边的同门说，"大长老从哪找来这么个玩意儿？上台别一锤子砸碎了，收不住手。"
旁边的同门笑了："外邀席嘛，给散修一个露脸的机会。走个过场而已，第一轮就淘汰了。也省得后面碰上了强手丢大脸。"
"听说寒玉演武那天他空手打掉了赵师兄的剑？"
"赵师兄连打了七场，累得跟狗似的，他偷袭了赵师兄的手腕关节，投机取巧罢了。擂台赛正儿八经面对面，他还玩得转？"那个同门压低了声音，"我跟你说，赵师兄回去之后越想越憋屈，今天特地来看他的笑话呢。"
备战区的另一侧，赵师兄确实坐在石阶上。他换了一身干净的白衣，没有参赛，纯粹是来观战的。他看着李青瘦削的背影，眼神里没有嫉妒，而是一种复杂的、说不清道不明的情绪。那天在台上被点中手腕的一瞬间，他感受到的不是疼痛，是一种"对方完全看穿了我所有动作"的压倒性认知。他不相信那只是一个"淬体境的散修"。
第一轮比赛开始了。前面几组打得热火朝天，兵器碰撞声和喝彩声此起彼伏。李青靠在备战区的一根柱子上，闭着眼，像是睡着了。周围那些准备上台的弟子看了他一眼，眼神各异——有好奇的，有轻蔑的，也有那种"待会儿我要是抽到他该多好"的跃跃欲试。
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