扬州城中，李淑与叶二娘于暗夜启程，一路疾驰，未敢稍歇，滴水不沾，马不停蹄地向着苏州奔去。那马蹄声在寂静的长道上回响，传荡不绝。
行至一日，终在午夜之前抵达了苏州坚匏庄园。
李淑眦来了江南本就被折磨得身心俱疲，此番日夜兼程，披星戴月地赶路，又逢此等突生之巨变，她一介弱质女流，如何能够承受？
待至庄园之前，终是力竭瘫倒。叶二娘见状，心急如焚，忙不迭地抱起李淑，疾冲入庄。幸得这相府奇人异士云集，郎中大夫常伴杨文和左右。一番诊治之后，确定并无大碍，杨文和这才稍稍宽心。
晨曦初露，一缕阳光透窗而入，洒落在早已醒来的李淑身上。她那绝美面庞之上，难掩疲惫之色，双颊微微泛白，然其眼神却坚如利刃，怔怔地望着窗外屋顶，若有所思。
“为何要在左相面前佯装晕倒？”一道声音蓦地在李淑脑海中响起，仿若洪钟，直撞心海。
李淑柳眉轻蹙，反驳道：“我何曾佯装？”
“你分明并未虚弱至晕倒地步，却为何要行此等无谓之举，岂不惹人笑话？”那脑中声音带着几分讥讽。
“你懂什么？我们与左相素无深交，母亲与他亦无甚旧情。况且众人皆知左相府与皇后颇为亲厚，他又怎会无故告知我们昔日旧闻？若非我那封信，杨炯会为我们说情？左相又怎会相助？”李淑振振有词。
“幼稚！若非兰陵萧氏可作筹码，左相岂会出手？”脑中声音再度响起。
李淑冷笑一声，缓缓起身，款步走向梳妆台前，对着那镜子细细打量自己的容颜，而后拿起脂粉，欲为自己匀上一个适宜的妆容。
只见她一边轻扑香粉，一边道：“真不知你是佯装糊涂还是当真愚笨？这几日我等与相府众人往来甚密，从陆萱到摘星处，从家商到管事，从家仆至小厮，你难道未曾察觉他们皆有一共通之处？”
“何种共通之处？”
“情！一股人情味！确切而言，乃是人味。”李淑一边施妆，一边修整眉形，刻意将自己妆扮得略显憔悴，却又不过于造作，复以胭脂轻轻遮掩，欲要营造出一种楚楚可怜却又倔强不屈之态。
那脑中声音一时默然，不再言语。
“怎地不说话了？”李淑语带得意。
“即便你所言不差，又能如何？此乃左相治家有方之故。我们所求乃是当年旧闻，左相纵横朝堂数
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