着干净的粗布，散落着许多阿桂她们从未见过的小东西：一片片薄薄的、弯弯的、亮晶晶的东西，像小小的贝壳，颜色有红有粉，有金有银；还有细小的钳子，弯嘴的、尖头的；小镊子；小刷子；装着各色粉末的小瓷碟；一小瓶一小瓶晶莹剔透的粘稠汁液。
“这是做穿戴甲片的地方。”领她们来的管事妇人说。
一个北境妇人抬起头，脸盘清秀，手指细长，指甲修剪得干净圆润。她拿起一片透明的薄甲片，又拿起一支极细的毛笔，蘸了点瓷碟里粉色的粉末，轻轻点在甲片根部，手腕微动，几笔就晕染开一片柔和的粉霞。她又换了支更细的笔，蘸了金色，在粉霞边缘勾勒出纤细流畅的金线。动作行云流水，看得几个岭南姑娘眼睛发直。她们的手，只会搓草绳、挖野菜、洗衣服，何曾想过能在这么小的东西上“画画”？
“试试？”那北境妇人放下笔，拿起一片新的透明甲片，又拿起一支细笔递给离她最近的岭南姑娘秀云。
秀云迟疑地接过笔，手有点抖。妇人又拿起一支笔，蘸了最不容易出错的浅粉，“这样，轻轻点上去，转一下手腕……”
她放慢动作，在另一片甲片上示范。秀云屏住呼吸，学着她的样子，在甲片上点了一下。粉色的圆点晕开了，边缘有点毛糙。
“没事，头一笔都这样。”妇人声音温和，“再来，手再轻点，像羽毛拂过去。”她耐心地纠正着秀云的握笔姿势，告诉她怎么控制手腕的力道。
旁边几个岭南姑娘也凑近了看，眼神亮晶晶的。桌上那些亮晶晶的小甲片、小工具，不再是令人畏惧的陌生物件，倒像是打开了一个藏着漂亮秘密的小小世界。
最靠里的一张长桌，弥漫着甜丝丝的暖香。这里坐着几个年纪稍长的妇人，正在揉面。
面团在她们手下被揉捏、摔打，显得柔韧而富有弹性。案板上，摆着些岭南妇人只在年节才舍得买一点的稀罕物：雪白的细糖霜、炒香碾碎的花生芝麻粉、一小罐澄黄油亮的蜂蜜、还有红红绿绿的果子干。
一个头发花白、笑容和气的北境妇人姓赵，正用一根小小的木棍，把油酥面擀成薄片，再灵巧地卷起来，切成小段，用手一按，就成了一个小小的圆饼坯。她拿起一小勺芝麻花生糖粉，填进去，再捏拢封口，手指翻飞几下，一个鼓鼓的、带着漂亮螺旋纹的酥饼就做好了。