天刚蒙蒙亮，寒气砭骨。万福村村口那棵歪脖子老槐树下，黑压压挤满了人。
没有喧哗，只有粗重的呼吸凝成白雾，和风刮过枯枝的呜咽。
村民们裹着厚袄子，抄着手，眼神复杂地看着槐树下被捆成粽子的几个人。
最惨的是王大柱。被老赵头那记铁镐把砸断了肋骨，又被愤怒的村汉们夯得浑身没块好肉，此刻瘫在冰冷的冻土上，像条离水的鱼，只能发出嗬嗬的抽气声，血沫子从嘴角不断往外冒。
旁边捆着的是李瘸子和几个村里有名的懒汉闲汉，都是昨夜被从热炕头上揪出来的。
他们脸色灰败，眼神躲闪，不敢看人。再远点，是钱老爷和他带来的几个护卫。
钱老爷锦帽貂裘上沾满了泥雪，脸色铁青，嘴唇抿成一条线。几个护卫也被缴了械，捆着双手，垂头丧气。
村道尽头，传来沉闷整齐的马蹄声。一队黑甲骑士踏破晨雾而来，马蹄铁敲在冻土上，发出冰裂般的脆响。为首两人，一个穿着深青色官袍，面容清癯，眼神锐利如鹰，是北境城州府严大人。
另一个则是一身玄色铁甲，腰挎长刀，身形挺拔如枪，脸上带着一道疤，是驻守北境的楚校尉。两人身后，跟着两队杀气腾腾的州府衙役和边军悍卒。
队伍在槐树下停住。严大人勒住马缰，目光扫过地上那几个粽子，最后落在被赵石头搀扶着、额头裹着厚厚渗血布条的老童生身上，眉头微不可察地皱了一下。楚校尉则面无表情，手按刀柄，眼神像刮骨的寒风，扫过钱老爷那身华贵的皮裘。
季如歌从人群里走出来。她脸色依旧苍白，但背脊挺直，像一杆插在冻土里的标枪。她没看地上的王大柱，也没看脸色铁青的钱老爷，径直走到严大人和楚校尉马前，微微颔首：“有劳严大人、楚校尉。”
严大人捋了捋胡须，声音不高，却带着官威：“季村长，人犯何在？”
季如歌侧身，指向地上：“偷盗村财，持械行凶，伤及人命者，王大柱。”
又指向李瘸子几个，“勾结外人，私卖村地，意图动摇根基者。”
最后，目光落在钱老爷身上，平静无波：“煽风点火，勾结赌坊，放印子钱逼人作恶，觊觎北境产业，意图强取豪夺者，钱大有，及其爪牙。”
“血口喷人！”钱老爷再也忍不住，梗着脖子嘶喊，“严大人！楚校尉！我钱大有是正经商人！是来谈生意
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