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人群黑压压一片，呵出的白气在寒风中迅速消散，无数双眼睛带着惊惧、好奇，望向场地中央新搭起的高台。
高台由粗大的松木搭成，台面铺着新劈的木板，缝隙里渗出松脂的冷香。台中央竖着一根碗口粗、一人高的硬木刑桩。桩子表面粗糙，还带着树皮的毛刺。两根浸透冰水的牛筋索，蛇一般盘绕在桩底。
高台两侧，一溜排开十张硬木圈椅。仓场司、矿场、暖阁客栈、清河县工地的大小管事，还有县衙几个有头脸的胥吏，被衙役“请”来，按在冰冷的椅子上。
赵老黑坐在最边上，腰杆挺得笔直，脸色却有些发青，粗壮的手指死死抠着膝盖上的羊皮袄。暖阁客栈的管事脸色煞白，不时偷眼瞟向高台后方那道紧闭的朱漆门。
寒风卷着雪沫子，抽打在脸上生疼。人群的嗡嗡声被冻得发僵。突然，朱漆门轰然洞开。季如歌一身玄色劲装，外罩同色大氅，缓步走出。