骑兵一旦下马，便是要走下坡路的标志，为李陵勇气所感，同意他下马远征。
李陵领军徒步三十日，抵达浚稽山，匈奴人得知，发骑兵三万余人包围，以为必胜，不料李陵部箭发如雨，精准异常，大败匈奴，单于惊怖，召左右贤王商议，合军八万相攻。
李陵且战且走，鏖战十余日，射杀匈奴兵两三万，箭矢耗尽，兵器亦磨损不堪用，战将只余短刃随身。….
将犹如此，士兵更是只能拆毁大车，取木为兵，最终陷入重围难出。
李陵于某日黄昏，独坐良久，忽然起身卸甲，只着便衣，愤然道：“各人再得十支箭，何虑不能突围？如今诸军因我陷死地，无所报之，且独自去斩了单于。”遂喝退左右，独自提剑而去。
诸军皆以为壮士一去不复返，不料隔了良久，却又归来，叹息道：“兵败如此，唯求一死。”令众军埋藏财物、砍断旌旗，分带余粮、冰块，趁夜色四散突围。
李陵与副将领十余精锐做一路，匈奴人察觉踪迹，以数千人追上围杀，喝令投降。
副将韩延年高吼：“汉家男儿，只知杀胡，不懂降为何物。”手持短刃，独冲敌阵，搏杀数十人，披创十余处，血流殆尽，面向长安而死。
十余壮士，为其勇气所感，尽吼“不降”战死。
厮时，荒漠之上，朔风呼啸，地上汉儿，尽已无声，数千匈奴围合处，李陵仗剑独立，几次欲冲锋，却又止步，挣扎良久，披发流泪道：“吾无颜见陛下也。”
乃降。
有残兵逃回，报告兵败消息，武帝大惊，只道李陵这等豪杰，万难贪生，召其母亲妻子慰问，有相士观其气色，并无死丧之色，故道李陵未死。
文武百官得知，都骂李陵不忠义，唯司马迁为其说情，言其转战千里，杀敌数万，矢尽道穷，犹自奋战，堪为名将表率，虽然不死，必是要留有用之身，以期立功赎罪。
武帝闻言，思忖良久，令将军公孙敖领兵入匈奴，接还李陵。
公孙敖无功归来，告曰：吾闻言李陵为匈奴单于练兵，教授射术，匈奴重之，因此不放。
汉武帝大怒，杀其母妻兄弟，处司马迁以宫刑——后司马迁以残身著《史记》，辉煌千古，此是后话。
又经数年，汉使出使匈奴，李陵找来，质问汉使：“我为国家血战，杀敌数万，后顾无援，力尽被擒，罪非在我，陛下何故杀我全家？”
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