混账！西北重镇出了事，朝廷连那里还有多少兵都说不清。”
他在殿内来回看了一圈，忽然道：“传肃顺。”
太监领旨出去。
不多时，户部尚书肃顺奉召入见。他进殿行礼，接过乐斌奏折，站在一旁迅速读完。
咸丰问：“你怎么看？”
肃顺将奏折合起。
“此刻问罪尚早。若后面查明全属妄报，再治他欺君张皇之罪也不迟。”
咸丰道：“眼下该做些什么？”
肃顺对答如流。
“陕西巡抚衙门、西安将军衙门、布政使司、按察使司，官印都在谁手中，必须弄清。其次严防各营借此虚报兵数、冒领军饷。事情越怪，越有人想趁乱伸手。”
咸丰问：“能否从甘肃调兵东进？”
肃顺摇头。
“江南大营危急，安徽、河南、山东都在用兵。直隶还要防止洋兵北上。甘肃各营欠饷已久，兵马一动便要粮草、马匹、军械和银子。”
“能动多少，要看库里有多少，也要看路上供得起多少。”
肃顺走到陕西舆图旁，指了指平凉、潼关和黄河渡口。
“臣以为先守住东出西入的要道。平凉防西来，潼关防东出，黄河渡口也需盯紧。再暗派熟悉商路、能辨西洋器械的人混入商旅，查到实物、文书、钱币，带回来验看。”
“若查明真有人占了西安府呢？”
“届时再议进剿或招抚。”
咸丰没有立即作声。
殿外日光已经越过窗棂，落到御案一角。江南军报还压在那里，西北忽然冒出来的这一桩怪事，却像一根细刺扎进心里，越想越深。
过了片刻，他开口口授谕旨。
“乐斌据实密陈，未轻率进兵，处置尚属持重。着继续分派妥员，查明西安府、陕西巡抚衙门、西安将军驻防及省城文武官员下落。”
章京跪在侧后方，提笔疾书。
“已经派出的平凉、庆阳探骑，务须严守原令，不得主动接战。设法取得对方器物，或绘图送验。”
咸丰停了一下，又道：“山西、河南督抚，从黄河渡口和潼关方向秘密访查陕西来人。各自具奏，不许彼此转抄传闻。”
“嗻。”
“兵部立刻查西安将军所属兵额、军械、历任文武名册，以备后用。”
肃顺右眼皮跳了一下，没有出声。
口授完毕，军机大臣退出殿外。章京回到值房，依照口授分别拟写寄给乐斌、山西督抚和河南督抚的寄信谕旨。
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