腊月二十三，灶王爷上天的日子。
荣国府里早已忙碌了多日。丫鬟婆子们穿梭往来，擦洗窗棂、扫除尘垢、烙祭灶糖饼，个个脚不沾地。廊下的灯笼换了一茬新的，大红绸子绷得紧紧的，门上桃符也换了，朱砂红底，墨字如漆。库房里搬出各色年货，南边的柑橘、北边的干果、海边的鱼鲞、山里的菌菇，一箱一箱，码得整整齐齐。
王熙凤这几日忙得脚不沾地。她穿着一件大红缎面出风毛的袄儿，头上戴着赤金点翠的簪子，鬓边簪了一朵红绒花，衬得她那张白净的脸越发鲜亮。
她一手拿着账本，一手拨着算盘珠子，噼里啪啦响个不停，嘴里还不停地吩咐：“那批绸缎别都堆在东厢，仔细受了潮。祭祖的三牲要提前预备，别到时候抓瞎。各房的年礼单子再核对一遍，漏了谁家都不好。”
平儿跟在她身后，手里捧着一沓子单子，脚步不停地应着。
荣庆堂里，贾母歪在榻上，背后垫着大红金线蟒引枕，手里捻着一串沉香木佛珠。琥珀跪坐在脚踏上给她捶腿，一下一下，不紧不慢。屋里的炭火烧得正旺，暖意融融，与窗外的寒风凛冽形成了鲜明的对照。
贾母半闭着眼睛，正养神，忽听外头传来脚步声。王夫人从外面进来，面色比平日白了几分，眼下一片青黑。她给贾母请了安，在旁边的绣墩上坐下。
贾母睁开眼看了她一眼，道：“你脸色不好，可是夜里没睡安稳？”
王夫人勉强笑了笑，道：“回老太太，没什么大事。只是这几日总是做梦，梦见我哥哥在边关，心里有些不踏实。阿弥陀佛，可别出什么事才好。”
贾母“哦”了一声，捻了捻佛珠，道：“你哥哥是大军的统帅，身边护卫多着呢，能有什么事？况且牛继宗不是已经带兵去了么？你莫要自己吓自己。”
王夫人点了点头，手指无意识地捻着佛珠，捻得比平日快了许多。
她心里确是七上八下的。王子腾是她亲哥哥，如今统领大军在大同御敌，说不担心那是假的。前几日传来消息说鞑子破了长城，她一夜没合眼。后来又听说大同被围，她更是坐立不安，连佛经都念不下去了。
贾母见她神色不宁，便道：“你们王家，这一阵子怕是也不安生罢？你哥哥在外头打仗，你在家里操心，也是人之常情。”
王夫人道：“老太太说的是。只是我哥哥那人，从小就
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