话说贾赦带了贾琏、贾瑕父子三人，辞了贾母，离了京城，登舟南下。彼时正是暮春天气，江水平阔，两岸杨柳依依，一路顺风顺水，倒也不甚辛苦。贾赦虽是为吊丧而来，心中却也有几分游兴，又兼贾瑕在旁逗趣，贾琏也时常陪着说话，一路上倒也解闷。
贾瑕头一回坐船出远门，瞧什么都新鲜。起初几日，他站在船头看江景，看两岸青山绿水，看渔夫撒网，看白鹭掠水，颇觉有趣。过了几日，看腻了，便躲在舱里读书。贾赦见了，笑道：“你这孩子，在家时倒嚷着要出来玩，出来了又闷在屋里看书，岂不是白来了？”贾瑕道：“爹说的是，只是这江上风景看多了也寻常，不如书里有意思。”贾赦摇摇头，由他去了。
如此行了二十余日，这日傍晚，船工来报，说已到了扬州地界，再过一个时辰便可泊岸。贾赦忙命人收拾行李，整饬衣冠，又嘱咐贾琏和贾瑕：“到了林家，言行都要谨慎，不可失了礼数。你姑父是盐政大人，官场上的人，比不得家里。”
贾琏应了。贾瑕也点头道：“爹放心，我省得。”
不多时，船已靠岸。只见码头上早有一顶轿子、几匹马来接，为首的是一个四十来岁的管家，穿着青绸袍子，面容肃穆，见了贾赦便恭恭敬敬地打了个千儿，道：“小人林福，奉老爷之命，在此恭候大老爷多时了。老爷身子不适，不能亲来迎接，望大老爷恕罪。”
贾赦忙道：“姑老爷有病在身，不必多礼。你头前带路，我们自去衙中探望。”
林福应了，引着贾赦等人上了轿马，一路往盐政衙门而来。
扬州城果然繁华。此时正是掌灯时分，街市上灯火辉煌，车马喧阗，酒楼茶肆鳞次栉比，丝竹之声不绝于耳。贾瑕坐在轿中，忍不住掀开轿帘往外瞧，只见街两旁店铺林立，卖绸缎的、卖首饰的、卖古玩的、卖吃食的，应有尽有，比神京的夫子庙还要热闹几分。他心中暗叹：难怪古人说“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，果然名不虚传。
行了约莫小半个时辰，轿子在一座气派的衙门前停下。林福上前通报，门子开了中门，贾赦等人下轿下马，整衣而入。
这盐政衙门原是前朝盐运使司的旧署，后来改了盐政驻节之所，几经修缮，倒也轩敞。穿过仪门、大堂，到了二堂后面的内宅，只见一个小厮迎出来，道：“老爷在书房等候，
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