天顺元年九月下旬。
大雨歇，初霜降。
宣府北门，大境门外。
水泥铺就的官道被五万大军的铁蹄践踏得轰鸣作响。
放眼望去，玄甲如海，红缨如血，连绵数里不见尽头。
九边联军，分兵三路，御车出塞。
中路军由宣府候秦烈亲率，麾下乃是九边最精锐的守夜营主力，共计三万人马，直扑漠北王庭！
左路军由大同总兵郭登率一万大同精锐铁骑，出张家口，袭扰瓦剌东翼！
右路军由副元帅柳成林率一万宣府铁骑，出独石口，钳制鞑靼残部。
大军开拔，马蹄踏碎草霜，声震原野。
中路军，守夜营后队。
十六岁的新兵李石头紧紧攥着手里的长枪，手心的汗直冒。
他身上穿着刚发下来不到一个月的格物谷精铁扎甲，沉甸甸的，压得他有些喘不过气。
塞外的风卷着沙子打在面颊上，刀割一样疼。
李石头探着脖子往关外看，入眼全是无边无际的焦黄。
他的手心里全是黏糊糊的，连枪杆都有些握不稳。
“咕咚！”
李石头狠狠吞了一口唾沫。
“啪！”
一记响亮的巴掌拍在他脑门上，把李石头吓得一激灵，差点连长枪都扔了。
“瞅你那出息，手抖得跟筛糠似的，没见过长城外头的泥巴？”
说话的是排头的老兵柱子。
打过黑山守卫战的柱子，现在已经一名合格的老兵了。
他此时却歪戴着铁盔，嘴里嚼着一块干硬的马肉干，神色松垮得像是去赶集。
李石头捂着脑袋，讪讪道：“柱子哥，俺……俺这是第一次出关。以前在村里，老人天天说鞑子是青面獠牙的恶鬼，专门吃人肉……俺心里瞅着慌。”
周围几个同样是新兵的汉子闻言，也都悄悄竖起了耳朵，眼里带着掩饰不住的惧意。
“恶鬼？呸！”
柱子啐了一口，翻了个白眼，把嘴里的肉干咽下去：“听我叔说，正统十四年那会儿，他在土木堡跟瓦剌人拼过刀。那时候朝廷那帮贵老爷不给发甲，不给吃饱，兄弟们手里拿的都是烂木头削的枪，那仗打得是憋屈。那时候的鞑子，确实像鬼。”
说着，柱子伸出粗糙的大手，狠狠拍了拍李石头身上的精铁甲。
“铛铛！”
扎甲发出清脆的金属撞击声。
“可你瞧瞧现在！”
柱子
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