夜色笼罩曹州郊野，一座荒废的古寺殿宇倾颓，屋瓦零落。
残佛蒙满尘土，数十流民、逃户、乞儿挤在断墙之下，围着一堆枯枝篝火取暖。
里面有弃田出逃的客户佃农、躲避差役的庄客，还有遭胥吏盘剥的小户，人人面带饥色。
时迁一身褴褛，脸上抹遍泥灰，缩在篝火边角，装作冻得打颤的乞丐，默默听众人闲谈。
这里没有官差，流民无所顾忌。
一个鬓发斑白的农户唉声叹气，开口就是一肚子怨气：
“县里行方田，丈量土地，本说均平赋税。
可乡绅贿赂胥吏，自家肥田划为薄地；
我们小户瘠薄的坡地，反倒算成上等熟田。
税额凭空往上抬。
交不起，便要拿人。
不少邻里只能抛下田土逃走。
这些抛荒田地，并不收归官府，被本地形势之家低价占去，再租给余下穷人耕种。
州县上报，只报垦田数目增长，绝口不提百姓逃亡。”
旁边一个从邻县逃来的后生接过话：
“就是啊，青苗钱说的好听是接济咱农户，春夏借粮，秋收归还，可下乡的衙役，
利息之外还要加收脚耗、礼钱，借一石，归还往往要一石七八。
遇上荒年，直接卖儿典女。”
还有几人压低嗓音聊起盐法、茶法：“官盐官茶价格日涨。
官府专卖，层层加价。
寻常庄户，哪吃得起官盐，乡间多吃私盐。
如今山东、河北不少亡命之徒结伙贩私盐，携刀结伴，动辄数十人。
州县巡检兵力不足，不敢硬拿，大多虚应故事。
茶户更是苦，定额茶课压在头上，茶叶卖不出去，也要照数交茶。”
篝火旁有人说起西疆，河湟开边募民垦荒的消息已经在流民之间传开：
“听闻西边河湟，收复不久，官府招募流民前去开荒，数年内免交租税。
不少走投无路的，已经约好结伴往西走。
只是路途遥远，一路多山，又有劫道盗匪，路上冻饿而死的不计其数。
留在家乡是死，往西去尚有一线生机。”
时迁正听着的时候，突然外面传来一阵马蹄声，破庙里的人顿时慌乱起来，
“快跑，快跑，官府来拿人了，不让流民聚集，抓住就要做大牢了。”
时迁跟随着众人，借着夜色跑了出去，还能听见有衙役大喊，
“快快快，这庙里有流民，敕使即将到来，县令让我等将这些流民尽数驱逐....
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