江砚，是被人抬回安远城的。
苏挽早在城门等着。她望见那担架上躺着的人，一颗心骤然沉到了谷底。
短短几日不见。
江砚那本就枯槁的脸，更瘦了一圈，颧骨高高凸起，眼窝深陷。那一头霜发，白得更彻底了，几缕靠近鬓角的，竟已枯得像秋后的草。
他仿佛一下子，又老了十岁。
—
“江砚！”
苏挽冲上前，握住他那冰凉、枯瘦的手，声音发抖。
江砚睁开眼，见是她，虚弱地扯出一个笑。
“回来了……”他气若游丝，“永宁城……救出来几万人……都安置进城……别亏待他们……”
“你还有心思管他们！”苏挽眼圈一下就红了，声音陡然拔高，“你看看你自己！你看看你这头发、这脸！你又动那要命的笔了！”
江砚沉默。
—
那几日，江砚卧床不起。
王二替他诊了脉，出来时脸色煞白，把苏挽、谢蘅、方岳拉到一旁，低声道：
“先生的脉象……气血枯竭，元气大伤。这不是寻常的亏空。这是——”
他顿了顿，声音发颤。
“是寿元，被生生抽走了一大截。”
“先生这几日看着老了十岁，不是错觉。是他的寿数，真的被那一笔，折去了好些年。”
“折去……好些年……”苏挽喃喃地重复着，只觉得一阵天旋地转。
“那，还能，养回来吗？”谢蘅追问。她一贯冷静，此刻声音也发紧。
王二苦涩地摇头：“气血亏空，还能慢慢补。可这折出去的寿元——就像一根蜡烛，被人一口气烧短了一截，是接不回来的。”
“先生这条命，就像那烛……”王二的声音低了下去，“禁不起几回这样烧了。”
一句话，说得满室的人，心都沉到了谷底。
—
夜里，江砚悠悠转醒。
苏挽守在榻边，眼睛红肿，显然哭过。
“醒了。”她替他掖了掖被角，声音却冷得发颤，“江砚，我问你。你还记不记得，出征前，你答应过我什么？”
江砚望着她，怔了怔。
“你答应我，能不动笔，就不动笔。”苏挽一字一句，眼泪又涌了上来，“你答应我，等乱世平了，陪我看一辈子灯火。”
“可你转头就动了那要命的一笔！你那是拿自己的命去换！”
—
“挽挽——”
“你听我说！”苏挽打断他，声音是前所未有的激动，“我不管什么永宁城、什么几万百姓！”
“我只知道，你这样一笔一笔折下去，用不了多久，你就油尽灯枯
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