父之命，从南京撤出的第一批、也是最珍贵的一批“火种”——沈氏家族百年来收藏、抄录、整理的部分核心典籍，包括天文、历算、地理、医药、工艺，以及一些关于前朝（建文）秘史和西洋见闻的手稿。
船队的目的地是上游的安庆府一带，那里有沈家早年布设的一处隐秘货栈，可以暂时栖身，再图后计。然而，长江水道已是危机四伏。清军的巡江快船不时掠过，溃兵、水匪更是多如牛毛。
“少爷，前面就是江阴了。”一名老船工指着远处夜空下隐约的火光和隆隆的炮声，声音发颤，“听这动静，怕是……城要破了。我们是绕行，还是……”
沈继祚站在船头，江风吹动他的衣襟。他能清晰地看到江阴城方向冲天的火光，听到隐约传来的喊杀声和爆炸声。一股巨大的悲愤与无力感攫住了他的心。那里，有无数像他一样的汉人，正在为了头上的一缕头发，身上的一件衣衫，也就是为了那看不见摸不着却重于泰山的“文明尊严”，流尽最后一滴血。
而他，却要带着承载着这个文明最精华部分的书籍，像老鼠一样，在黑暗中悄悄逃遁。
“绕不过去了。”沈继祚摇头，声音低沉，“上下游肯定都有清虏的船。我们的船吃水深，走不快。唯一的生路，是趁着城破前的混乱，从江阴下游的一处岔河口进去，那里水道复杂，或可暂避。我记得……那附近，应该有我们家一处早年废弃的茧庄。”
这是一步险棋。但在这个血色的夜晚，已没有绝对安全的路。船队悄然改变航向，驶向那条隐没在芦苇荡中的狭窄水道。身后，江阴城的火光越来越亮，炮声越来越密集，也越来越……接近尾声。
就在船队即将驶入岔河口的瞬间，异变陡生！
几艘悬挂着破烂明军旗号、实则已是水匪的快船，从芦苇荡中猛地窜出，拦住了去路。船上火把通明，照出一张张猬琐而凶悍的面孔。
“停船！检查！”为首一个独眼龙挥着刀，淫笑道，“弟兄们正缺吃少穿，看你们这船吃水，是条肥鱼啊！把货留下，人滚蛋，饶你们不死！”
沈继祚心中一沉。他身边只有十几个护卫和船工，对方却有数十人，而且显然是亡命之徒。硬拼，绝无胜算。可船上的书……那是比他们所有人性命加起来都重要的东西！
就在这千钧一发之际，下游方向，忽然传来一阵低沉而有力的号角声！
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