第二十三章开罗的阴影
红海的航行，比预想的更为漫长与煎熬。海面并非蔚蓝，而是一种浑浊的、泛着铁锈红的暗沉色调。两岸是连绵不绝、令人绝望的荒漠与峭壁，极少见到绿洲与港口。酷热是最大的敌人，烈日将甲板烤得滚烫，船舱内闷热如蒸笼，淡水消耗极快。偶尔能看到海市蜃楼，幻化出绿树清泉的影像，旋即又在热浪中扭曲消失，嘲弄着干渴的旅人。
船队没有遇到马穆鲁克的水师拦截，也没有再遭遇那种诡异的火焰信号。但那种被注视、被评估的感觉，始终如影随形。瞭望手几次报告，在极远的地平线上，似乎有单桅快船的影子一闪而过，速度极快，但从未靠近。夜晚，有时能隐约看到内陆沙漠方向，有规律闪烁的、非星非火的微弱光点，像是某种信号。
十五天后，船队终于望见了红海北端的海平线上，出现了成片的绿色与白色的建筑轮廓。海图标识，那是苏伊士地区，红海通往地中海的陆桥起点，也是马穆鲁克苏丹国控制下的重要贸易区域。
然而，郑和没有选择在苏伊士附近的港口大规模停靠。他命令船队在离岸尚有数十里的一处荒凉海湾暂时下锚，只派出“长宁”号与两艘中型舰船，悬挂着低调的商旗，满载丝绸、瓷器和茶叶，在通晓阿拉伯语的马欢与科勒神父陪同下，前往苏伊士城进行“试探性贸易”与情报收集。他需要了解马穆鲁克官方对这支突然出现的庞大东方舰队的态度，更需要探查，那“向上的箭头”指引的方向，以及林远之一伙可能在此地的活动痕迹。
“清和”号上，郑和站在舱室内，面前摊开着两幅图。一幅是吴博士等人根据从康提带回手稿中零散信息，拼凑出的、关于“地中海周边可能观测点”的推测图，上面标记了几个点：亚历山大港、开罗、罗德岛、克里特岛、威尼斯。另一幅，则是王景弘从开罗带回的、描绘废弃科普特修道院地下密室中算式的残片摹本，上面反复出现“正弦”、“余弦”、“纬度修正”等字样，以及那个关键的批注——“紫微已黯，当立新极”。
“公公，”吴博士指着地中海推测图上的“开罗”点，声音因激动而有些沙哑，“下官与学生们反复验算，王大人带回的算式中，有几个关键的纬度修正参数，与开罗地区的实测值高度吻合！尤其是其中一组关于‘岁差’（春分点缓慢
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