天夜里，刘忠做了个梦。梦见父亲站在船头，还是年轻时的样子，手握长刀，指着海面大喊：“倭寇！右舷！放箭！”他顺着父亲指的方向看，海面上密密麻麻全是船，但不是倭寇的船，是大明的战船，船上站着的人，都穿着水师号衣，可脸是黑的，没有五官。那些船向他撞来，他大叫一声，醒了。
一身冷汗。
身边秀娘睡得沉，呼吸均匀。刘忠轻轻起身，披衣来到院里。月色很好，满地清辉。父亲那屋还亮着灯，这么晚了，还没睡？
他走过去，隔着窗户，看见父亲靠在床头，就着油灯，在看什么东西。刘忠推门进去，老人抬起头，昏黄的灯光下，脸色蜡黄，眼窝深陷，但眼睛还很亮。
“爹，怎么还不睡？”
“睡不着。”父亲把手里的东西递过来。是一块铜牌，水师腰牌，正面刻着“登州水师刘铁桨”，背面是“嘉靖四十年入伍”。牌面磨得光滑，边角都圆了。
刘忠在床边坐下，接过腰牌。很沉，像是把四十年的光阴都铸进去了。
“当年，我像你这么大时，在朝鲜。”父亲声音沙哑，每说一句都要喘口气，“冬天，冷啊，海都结了冰。倭寇围了晋州，我们去解围。船冻在海上，下船步行，雪没膝盖。打了三天三夜，我这条腿，就是那时伤的。”
刘忠知道这故事，听过很多遍。但父亲今夜讲得特别细，每个细节都清清楚楚，像昨天才发生。
“最后一天，倭寇的火铳打中了我。我倒下时，看见咱们的旗还在飘，旗上有个‘明’字，被血染红了，可还在飘。”父亲的手抓住刘忠的手，那手枯瘦，但很有力，“忠儿，爹这辈子，没给你留下什么。就这块牌子，还有这句话：咱们当兵的，吃的是皇粮，忠的是国家。刀在，旗在，人就在。”
刘忠喉咙发紧。他握着父亲的手，那手上满是老茧，还有刀疤、烫伤，记录着一生的征战。
“爹，如果……如果朝廷不值得忠呢？”
父亲的手猛地一紧，眼睛死死盯着他：“你说什么？”
刘忠把心一横，把王把总的话，断断续续说了。但他没说具体细节，只说有趟差事，能赚银子，但可能违抗朝廷。
父亲听完，沉默了很久。油灯噼啪响了一声，爆出个灯花。
“忠儿，”父亲缓缓开口，每个字都像从胸膛深处掏出来的，“爹问你，你当兵，是为了朝廷，还是为了百姓？”
刘忠愣住了。
“朝廷
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