从广州城向北，过石门、官窑，经三水进入清远县境，第一处可供歇脚的驿站，名曰“横石矶驿”。
此处距广州约百里，恰是一日行程的极限。
驿站在北江之畔，依山而建，青瓦白墙，门前植着两株老榕，虬根盘错，垂下无数气根，如帘如幕。
朱亮祖一行人抵达时，正是申酉之交，日头西斜，江面镀了一层金箔般的碎光。
驿站驿丞早已得报，率一众驿卒跪在门前，头都不敢抬。
“属下叩见永嘉侯！”
朱亮祖勒住缰绳，居高临下看了他一眼。
那驿丞四十来岁，生得干瘦，此刻伏在地上，声音发颤，肩膀微抖。
永嘉侯的名头，从广州传到清远，谁不知道这位爷脾气暴躁？伺候不好，可是要吃苦头的。
朱亮祖翻身下马：“起来。备饭备房，还有，把马喂好，不然，腿给你打断。”
“是！是！”驿丞如蒙大赦，一骨碌爬起来，亲自牵着朱亮祖的马往院里走。
驿站不大，前后两进。
前院是马厩和驿卒值房，后院有七八间客房，专供过往官员歇宿。
朱亮祖被请进后院正房，那是整个驿站最好的屋子，收拾得干干净净，案上还摆着时鲜瓜果，一壶新沏的茶正冒着热气。
朱亮祖扫了一眼，没有说话。
驿丞陪着笑脸：“侯爷一路辛苦，先歇着。晚食已吩咐下去，宰了一只羊，还有早上刚从北江打上来的鱼，鲜得很。酒是本地酿的米酒，虽比不得京城的玉液，但胜在醇厚……”
朱亮祖摆摆手，驿丞识趣地闭嘴，躬身退出。
晚膳确实丰盛。
驿丞张罗了一桌席面，烤羊腿、清蒸鳜鱼、白切鸡、烧鹅，还有几样时鲜小菜，摆了满满一桌。
酒是醇厚的米酒，入口绵软，后劲却足。
朱亮祖带着他二十多名亲兵，大快朵颐起来，虽然此时的朱亮祖心中有事，但丝毫没有耽误他的胃口。
依然能吃能喝。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，永嘉侯就开始张罗出发了。
众人刚刚骑上马，正准备出发之时，朱亮祖却摆手阻止，众多亲兵不解，可一会儿，他们就听到了马蹄声。
不是一匹马。
是很多匹。
整齐，沉重，踏破清晨的寂静。
马蹄声停了。
雾气里，走出一个人。
那人身形魁梧，虎背熊腰，一身玄色劲装，外罩石青色比甲，腰间悬着双刀，刀柄缠着熟牛皮，磨得油光水滑
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