力主讨贼，是宪宗心腹宰臣，这日天色未明，武元衡按例骑马入朝，刚出坊门，刺客一拥而上，乱刀齐下，当场刺杀武元衡，割下首级而去，又分兵往通化门袭击裴度，裴度坠马受伤，头部中刃，幸得毡帽厚护，又有随从拼死护卫，刺客未能得手，仓皇遁去。
一时京师震动，百官惊骇，坊市流言四起，皆言藩镇刺客横行，无人能制。此后百官上朝，皆自带亲兵护卫，街衢戒严，人心惶惶，主和派再度喧嚣，纷纷要求罢兵赦贼，甚至请惩治主战官员，以平藩镇之怒。
宪宗闻武元衡死讯，悲痛欲绝，亲临武府吊唁，抚棺痛哭，左右皆泣下沾襟。哭罢，怒意更盛，还宫后对左右近臣厉声言道：“贼臣敢在天子脚下杀朕宰相，是欺朕年幼、不敢平叛耶！朕偏要扫平淮西，擒斩元凶，以慰元衡在天之灵，从今往后，谁敢再言罢兵，以军**处，绝不宽贷！”
当即下旨，令金吾卫全城搜捕刺客，凡藏匿者连坐，数日之间擒获刺客党羽数十人，尽数诛灭九族，悬首街市，以儆效尤。又力排众议，拜受伤初愈的裴度为中书侍郎、同平章事，专任平叛大计，总领诸路兵马，节制天下讨贼诸军。
裴度入朝谢恩，俯伏丹墀，叩首泣奏：“武相公为国捐躯，死得其所，臣誓灭淮西叛贼，为武相公报仇，为朝廷除腹心之患，臣若不能灭淮西，誓不还朝，愿以一死报陛下知遇之恩！”
宪宗亲下御座，双手扶起裴度，执其手温声道：“卿忠勇可嘉，社稷安危，全在卿一身，朕在朝中为卿后盾，宦官、群臣无人敢阻，卿但放手行事，勿有后顾之忧。”
裴度受命之后，即日辞朝，驰赴前线军营，整顿军纪，先将怯懦观望、作战不力的诸将数十人尽数罢黜，另择骁勇善战者代之，又严明赏罚，有功者即时升赏，畏敌退后者立斩军前，官军士气为之一振。又多方寻访良将，察访诸军才略，最终举荐沉勇有谋、善用奇兵的李愬为唐邓隋节度使，赶赴前线统兵，专力对付吴元济。
这李愬乃是前朝平定朱泚之乱的名将李晟之子，承继父风，沉勇寡言，胸藏韬略，平日低调不与人争，故朝中多不识其才。李愬到任唐州之后，并不急于出战，而是亲自入营安抚士卒，慰问伤病兵丁，为伤者调药，为死者祭奠，又令军营故意懈怠无备，旌旗不整，士卒嬉游，以此向淮西示弱，麻痹吴元济
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