宗在大明宫紫宸殿御座听政，接得地方急报，又览河南府奏报吴元济劫掠州县、杀掠吏民之事，当即拍案而起，龙颜大怒，声震殿陛：“吴元济乳臭小儿，父死不奔丧，不奏朝廷，擅自袭位，纵兵害民，敢叛朕、犯中原，朕若不除此贼，何以号令天下藩镇！”
言罢，当即召中书、门下两省宰相及三省九卿、文武百官入殿，共议出兵讨伐淮西之事。朝中百官多经德宗奉天之难，心有余悸，畏藩镇兵强，恐战事迁延，国库耗竭，纷纷出班劝谏，皆言不可轻动干戈。宰臣之一的李逢吉素性怯懦，又暗通藩镇，当即摇头出列，手持朝笏，躬身奏道：“陛下，淮西三州地势险要，城池坚固，兵精粮足，又有成德、淄青两强藩为外援，大军征讨，恐国库空虚、师老无功，徒耗民力。臣愚以为，不如遣使持节安抚，许其世袭节度使之位，暂息兵戈，以安中原，方为上策。”
其余文臣如韦贯之、钱徽等亦纷纷附和，殿内一片罢兵之声，或言淮西难治，或言军需难继，或言宦官掣肘，众口一词，皆主姑息。唯有御史中丞裴度出班，手持朝笏，厉声抗奏，声如洪钟：“陛下，淮西乃大唐腹心之地，非边远河朔可比，吴元济逆天叛上，屠掠州县，若朝廷姑息纵容，不加诛讨，天下藩镇必群起效仿，届时四方割据，朝廷号令不出京畿，大唐再无宁日！臣愿以性命担保，大军出征必能破贼，只恨朝中有人畏贼如虎，不肯为陛下尽心耳！”
宪宗见裴度忠心果敢，所言正合己意，龙颜大悦，以手抚案道：“朕得卿，何愁淮西不平！诸卿再勿多言，朕意已决，即刻发兵讨贼，敢有再言罢兵者，以乱政论罪！”
遂下定削藩决心，即日下诏，以严绶为申光蔡招讨使，韩弘为都统，统领十六道兵马，分路进讨淮西。不料官军诸将多系藩镇旧人，各怀私心，互相观望推诿，遇敌则望风而退，小有斩获则争功虚报，数月之间，久战无功，耗费钱粮无数，士卒死伤甚众。吴元济凭险固守，又得王承宗、李师道暗中接济，连番击败官军，气焰愈发嚣张，竟遣使辱骂朝廷，扬言要兵叩潼关。
淄青节度使李师道见淮西战事胶着，心知朝廷若平淮西，下一个必是淄青，心中惶急，竟铤而走险，暗中派刺客数十人，扮作商旅，潜入长安，埋伏在靖安坊宰相武元衡上朝必经之路。武元衡为人忠直，
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